徐霞客（1587—1641）名弘祖，字振之，別號霞客，南直隸江陰（今屬江蘇）人。祖上是江陰名門望族。曾祖徐洽官至鴻臚簿。祖父徐衍芳，曾任光祿丞。可是父親徐有勉時家道開始沒落，他為園自隱，居家治圃，或暇日帶上三五家僮，來往蘇杭之間，遊山玩水。他厭惡達官貴人，不與官僚和鄉里士紳來往。這種為人耿直和孤傲的性格，封建勢力非常妒恨，所以常遭到欺壓。徐有勉六十歲去世時，徐霞客已十八歲。父親的性格和興趣愛好，自然會對徐霞客產生影響。母親是一個很能幹的婦女。她性格開朗，通情達理，勤勞持家，精於紡織。她織的布又細又好，織的絲綢，輕薄如蟬翼，「市者輒能辨識之」②。她不顧年老體衰，承擔一切家務，支持徐霞客去旅遊。她親自為兒子準備行裝，做遠遊冠，以壯行色。她七十三歲那年，為瞭解除徐霞客旅行時對她的牽掛，特意叫徐霞客陪她游荊溪、句曲，一路上有意走在兒子的前面，以示身體健壯。徐霞客能夠成才並作出貢獻，正是這位偉大的母親的支持，「孺人成之也」。
由於徐霞客家藏書豐富，所以給徐霞客博覽群書創造了極好的條件。他自幼特好奇書，喜歡讀歷史、地理和遊記一類的書籍。他「髫年蓄五嶽志」，有強烈的旅遊考察願望。萬曆三十五年（1607），二十二歲的徐霞客第一次走出家門。首先從家鄉附近游太湖，「登眺東、西洞庭兩山，訪靈威丈人遺蹟」。自此以後，他不斷旅遊，同時不斷地寫旅遊日記。萬曆三十七年，「歷齊、魯、燕、冀間，上泰岱，拜孔林，謁孟廟三遷故里，嶧山吊枯桐」。萬曆四十一年赴浙江游天台山、雁蕩山，今存《游天台山日記》和《游雁蕩山日記》。萬曆四十二年冬游金陵（今南京市）。萬曆四十四年赴皖南遊白岳山、黃山，繼而入福建游武夷山，今存有游此三處的遊記。萬曆四十五年游江蘇宜興善卷、張公諸洞。陪母親游荊溪、句曲。萬曆四十六年游九華山、廬山，再游黃山，存有游廬山、再游黃山的遊記。萬曆四十八年游福建仙遊九鯉湖，今存游九鯉湖遊記。天啟三年（1623）游河南嵩山、陝西太華山和湖北太和山，今存游此三處的遊記。崇禎元年（1628），游廣東羅浮山，第三次游福建。今存《閩游日記前》。崇禎三年，第四次游福建，今存《閩游日記後》。崇禎五年，再游天臺，三游雁蕩，今存游此二處的遊記。崇禎六年至北京轉赴山西遊五臺山、恆山，今存游此二處的遊記。崇禎九年至崇禎十三年，五十一至五十五歲的徐霞客作西南「萬里遐征」，所寫遊記為《徐霞客遊記》的主要部分，佔百分之九十三。崇禎十三年六月，由雲南返回家鄉，病甚臥床，不能接客。翌年正月二十七日（3月8日）逝世，葬於江陰之馬灣。
徐霞客的主要著作是遊記，還有詩文、書信等。由於戰亂，他的文稿失散了不少。今存《徐霞客遊記》是經後人蒐集整理而成。最初以抄本流傳。乾隆四十一年（1776），徐霞客的族孫徐鎮將李介立抄本校勘考訂，刻板印書，這是《徐霞客遊記》的第一個木刻本。
徐霞客從二十二歲起至五十五歲止，三十四年間走遍了大半個中國，在今江蘇、浙江、安徽、山東、河北、河南、山西、陝西、福建、江西、湖北、湖南、廣東、廣西、貴州、雲南、北京等十七個省市、自治區留下足跡。他的旅遊以崇禎九年（1636）為界線，可以分為前後兩期。前期因為牽掛老母親，所以以遊覽名勝古蹟為主，出遊時間不長，一般是兩三個月，少則十天半月。各次之間相隔幾個月或一年或兩三年，最長達四年，並非年年在外，歲歲出遊。這個時期所寫的遊記以現存文字計算，只佔整個遊記的百分之七。儘管寫的遊記不如後期多，在地理學上的貢獻不如後期大，但通過前期的旅遊，他獲得了不少第一手資料，糾正了前人的某些錯誤論斷。如糾正前人以天都峰為黃山最高峰的錯誤，提出蓮花峰是黃山最高峰的正確觀點。糾正《大明一統志》說雁蕩山大龍湫的水發源於雁湖的錯誤，指出雁湖的水「與龍湫風馬牛無及」，他對某些地理現象追根尋源，提出了合乎科學道理的解釋，如天台山植物垂直分布的差異及其原因。嵩山、太華山和太和山三個地方物候不同的原因，福建寧洋溪水速比建溪大的原因等，都是這個時期他取得的重要成果。此外，還積累了許多旅行探險的經驗和方法，培養和鍛練了忍飢耐勞、克服困難的精神，為後期的「萬里遐征」打下了堅實的基礎。
崇禎九年開始的「萬里遐征」，歷時四年，行經九省，路程三萬餘裡。經歷了無數艱難險阻，遇盜、絕糧、涉險都沒有動搖，矢志向前。更令人欽佩的是有百分之七的時間帶病旅遊考察，直到「病足不良於行」，才被麗江太守叫人用轎子抬回家，不久即去世。他是為旅行考察獻出了寶貴的生命。他在地理科學上取得的巨大成就，使中國在岩溶地貌學和洞穴學領域領先西方世界達一百五十至二百年。
《徐霞客遊記》的學術價值
《徐霞客遊記》雖然以日記體記錄作者所見所聞，而內容非常豐富，既是一部優美可讀的文學遊記，又是一部極有學術價值的地理著作。記載的內容包括山川源流、地形地貌、礦藏物產、生物形態以及工農業生產狀況、城市聚落、建築、歷史、地理等民情風俗。其中以地貌、水文、氣象、地質、動植物等方面的篇幅最多，學術價值尤大。
1.地貌學成就
徐霞客三十多年的旅行考察，看見過許多地貌形態。記錄在遊記中的地貌類型就有岩溶地貌、山嶽地貌、紅層地貌、流水地貌、火山地貌、冰緣地貌和應用地貌七種。被他描述過的地貌形態名稱多達一百零二種。其中我國西南地區岩溶地貌尤為詳細。
地表岩溶方面，徐霞客通過實地考察我國東南、中南和西南地區岩溶地貌最發達的地區，非常全面而系統地記錄了這些地區地表岩溶的各類地貌形態，如石芽、溶溝、岩溶裂隙、落水洞、漏斗、豎井、溶蝕窪地、岩溶槽谷、岩溶盆地、盲谷、乾谷、岩溶嶂谷、天窗、天生橋、岩溶湖、岩溶泉、峰林、孤峰、岩洞、穿山、溶帽山等。他所記的這些地貌形態的名稱，有的與現在的一致，有的則不相同。如石芽、溶溝他稱「石萼」、「花萼」、「石紋」、「石齒」、「石骨」；落水洞他稱「仰釜潭」、「窞」、「龍珠穴」；漏鬥他稱「釜底穴」；豎井他稱「深井」；溶蝕窪地他稱「盤窪」、「峒」；岩溶槽谷他稱「塢」；岩溶盆地他稱「盤壑」、「甸」、「塢」；盲谷他稱「落水坑」；乾谷他稱「枯澗」；岩溶嶂谷他稱「峽」；岩溶天窗他稱「石隙」、「石竅」、「石竇」；天生橋與現在一致；岩溶湖他稱「池」、「塘」、「潭」、「海子」、「湖」；岩溶泉他稱「泉」；峰林他稱「石山」、「石峰」，孤峰他稱「獨山」、「獨秀」；岩洞他稱「岩」；穿山他稱「月岩」、「穿山」；溶帽山他稱「土山頂上的石峰」。此外，徐霞客還對岩溶地貌的分布範圍及地區差異作了精闢的論述。由此可見，徐霞客對地表岩溶地貌已有一套系統的分類和命名。這種情況如果不是對地表岩溶有深入而系統的考察研究，是做不到的。
地下岩溶方面，徐霞客的論述也非常精彩，內容十分豐富，包括溶洞、洞穴堆積、地下河、地下湖、洞穴瀑布等。徐霞客的論述是建立在廣泛而深入的實地考察基礎上的，因而具有很高的科學價值。《徐霞客遊記》中記載的溶洞共二百八十八個，經他親自入洞考察的有二百五十個，佔百分之八十七，這個數字不包括他游過但現存《徐霞客遊記》中沒有記載的溶洞，如張公洞、善卷洞等。描述洞穴的內容包括洞穴大小和洞口方向，洞穴類型和形態結構，洞穴堆積，洞穴生物，洞穴氣候，洞穴音響，洞穴考古，洞穴利用，洞內石頭的顏色，洞穴成因等十二項。有的地方還記述了他考察洞穴的技術。這是一部相當完整的世界最早的關於岩溶地貌學和洞穴學的科學文獻，反映了當時世界的最先進水平。徐霞客則是世界最早的偉大的岩溶學家和洞穴學家。
2.水文學成就
《徐霞客遊記》用較大的篇幅描述了各地的水體類型和水文特徵，記載大小河流五百五十一條，湖、澤、潭、池、沼澤一百九十八個。對河流水文的描述包括流域範圍，水系，河流大小，河水的流速，含沙量，水量變化，水質，分水嶺，伏流，河床的地區差異等。為了論證長江的源頭，晚年他專門寫了《江源考》，據理反駁「岷山導江」的錯誤，理直氣壯地主張：「推江源者，必當以金沙為首」。為人們正確地認識江源作出了貢獻。
《徐霞客遊記》把沼澤稱作「阻洳」、「湖」或「乾海子」。當他考察了雲南保山大寨的乾海子後，寫了一篇相當精彩的論述沼澤形態、性質、生產性能、水文特徵的專題論文，把這個沼澤的形狀、大小、生物、土壤、水文、生產、交通、物理性質作了詳細的描述。像這樣詳細而具有科學價值的論述沼澤的文獻，在徐霞客以前沒有出現過。根據徐霞客的描述，現代地理學者認為這個沼澤「可能是一片泥炭沼澤地。在這片泥炭沼澤地裡，上面生長著‘蕪草青青’的茂密植被，下有‘草土浮結’和‘蕪土交陷’的泥炭層，而且還有補給沼澤的溪水流經其間」。這個地方，現在已建成水庫，叫做大海壩水庫。再也見不到當年徐霞客所描述的景象了。
《徐霞客遊記》關於地下熱水的記載也很豐富。他把水溫不同的地下熱水分成四類：
(1)冷水泉: 與冷礦水相當，水溫在25℃以下。
(2)溫泉: 與低中溫熱水相當，溫度在25℃—55℃。
(3)熱水泉: 與高溫熱水相當，溫度在55°—90℃。
(4)沸泉: 與過熱水相當，溫度在90℃以上。徐霞客對地下熱水的分類跟現代地下熱水分類很接近，難能可貴。此外，記載了當時人們利用地下熱水資源的各種辦法，如沐浴、治病、食品加工、提取地下熱水中的礦物資源——硫黃、硝等。
3.人文地理成就
《徐霞客遊記》中有不少人文地理內容，如手工業、礦業、農業、交通運輸、商業貿易、城鎮聚落、少數民族、各地民情風俗等。如，書中記載了煤、錫、銀、金、銅、鉛、硝、鹽、雄黃、硫黃、瑪瑙、大理石等十二種礦物的產地、開採和冶煉情況，是明代重要的礦冶史料。
4.文學成就
在中國歷史上，有些地理名著，因為它有很高的文學價值才得以流傳。如《山海經》、《水經注》、《法顯傳》等。《徐霞客遊記》也是如此。書中描寫事物所採用的清新優美文筆，使讀者愛不釋手。乾隆四十一年以前的一百三十五年間，完全靠讀者用筆抄寫來流傳。乾隆四十一年以後，才有刻本流傳。對《徐霞客遊記》的文學價值，不少名家有過中肯的評論。有的說它「真、大、奇」，有的說它「直敘情景，未嘗刻畫為文，而天趣旁流，自然奇警」，「古今紀游第一」。有的說它「遊記之夥，遂莫過於斯編」。有的說「其筆意似子原，其敘事類龍門……凡在編者，無不搜奇抉怪，吐韻標新，自成一家言」。這些讚美之詞是實事求是的，一點也不過譽。徐霞客是當之無愧的遊記文學大師。
總之，徐霞客既是科學家，又是文學家。他在地理科學上取得了傑出的成就，同時也在文學上取得了卓越的成就。《徐霞客遊記》既是一部傑出的地理著作，也是一部偉大的文學著作。徐霞客及其遊記同時在科學和文學兩個領域中放射出異彩，耀眼奪目。
