「母乳是嬰兒最好的食物」這句話在如今可謂是深入人心，畢竟相較於市面上所有的配方奶粉，母乳都擁有著更好的能量配比、營養元素含量，以及足以支持嬰兒免疫系統的免疫球蛋白。可以毫不誇張地說，母乳「一直被模仿，但從未被超越」。不過，有部分家長受各種因素影響，在完全可以母乳餵養嬰兒的情況下，堅持用配方奶粉來提供大部分或全部能量；也有不少媽媽認為「母乳會越來越沒營養」，而早早停止哺乳，讓孩子依賴於配方奶粉和輔食。
巴西貝羅塔斯聯邦大學（Federal University of Pelotas）學者霍塔（Bernardo Lessa Horta）三月發表在《柳葉刀》全球健康期刊（Lancet Global Health）上的研究表明，「母乳餵養對孩子大腦發育產生了積極的作用，但這些影響是否能持續到孩子長大，還缺乏更多證據。」「我們的研究首次證實，持續餵母乳不僅會增加智商直到至少30歲，同時透過提升教育程度與所得能力，而影響到一個人的社會地位。」「哺食母乳對兒童大腦發育和智商的影響受到充分確立。」「（12個月之內）餵養的時間越長，對孩子越好。」
這是一項前瞻性隊列研究，巴西聯邦大學的研究者對於1982年巴西佩洛塔斯5婦產醫院出生的 5914新生兒進行登記調查。所有登記的隊列成員家庭分別於 1984(5161，87%）和1986 (4979，84%）進行追蹤，調查母乳餵養期限和輔食添加等情況。2012年6月至2013年2月隊列成員受邀參觀研究所並接受採訪和檢查，以獲得智商IQ、教育和收入情況資料。受試者在30歲的時候接受了一項智商測試(韋氏成人智力量表第三版)，並收集了他們關於教育成就和收入信息。超過3493位受試者的智商與母乳餵養信息可用。這項研究採用了嚴謹的標準來界定純母乳餵養，國內絕大多數標榜「純母乳餵養」的媽媽，可能都不會合格。
研究者根據嬰兒期母乳餵養時間長短將受試者分為五組，對10個可能導致智商增加的社會與生物變數進行控制，包括出生時家庭收入、家長教育、基因血統、孕期女性是否吸菸、母親年齡、出生時體重和出生類型。研究發現，與喝母乳不到1個月的孩子相比，喝母乳至少1年的孩子，在30歲時平均智商多出4分，多受0.9年的教育，每個月薪水平均多出104美元。兒童的哺乳期越長(最多12個月)，成熟後獲益度越大。霍塔表示，母乳對智力的好處可能在於母乳中所含的長鏈不飽和脂肪酸（DHA），對於大腦發育相當重要。
皇家兒科學院與兒童健康營養委員會主席科林‧米基（ Colin Michie）表示：「霍塔教授的研究卻不同。不僅該研究所覆蓋的人數規模大，同時它還一直追蹤到這些孩子長到30歲，並將他們在30歲時的受教育程度和收入等因素都考慮進去。這使得該研究非常有說服力。」必須肯定的是，並非所有的媽媽們都能夠完全做到母乳餵養。如果母親無法或者選擇不進行母乳餵養，「那麼嬰兒配方奶粉是唯一的替代品。」皇家助產士學院的詹妮特-菲爾（Janet Fyle）則表示新媽媽們在母乳餵養上需要更多的支持和幫助。
聯合國兒童基金會指出，母親和嬰兒都可從母乳餵養中受益。美國兒科學會（The American Academy of Pediatrics）的研究曾指出，母乳中含有新生兒生長所需要的全部營養成分，且讓母親和孩子共同受益。母乳餵養的孩子更少患有耳部感染、腹瀉、肺炎和哮喘等疾病。美國兒科學會還指出，母乳餵養會減少孩子肥胖、超重、嬰兒猝死綜合症和一些癌症的機率；同時，母乳餵養會增進母子之間的感情。越來越多的研究證實「如果有可能的話，母親最好用母乳餵養孩子」。
世界衛生組織日前發布的一份研究報告顯示，世界範圍內，僅有38%的6個月以下嬰兒得到純母乳餵養，在中國，這一比例更低至28%。世衛組織指出，母乳餵養是為新生兒提供他們所需營養的最佳方式，並就此建議可在嬰兒出生後一小時內就開始母乳餵養，在頭6個月內進行純母乳餵養。之後，可在持續母乳餵養的同時，及時加入充足、安全、合理的補充食品餵養至2歲或2歲以上。世界衛生組織和德國母乳餵養協會建議，母親至少在嬰兒出生後的六個月堅持哺乳，最早可在嬰兒4個月大後，在持續母乳餵養的同時添加輔食。因為文化和習慣的不同，各個國家傳統上的母乳餵養期也不一樣。全球各地綜合來看，母親餵養孩子的平均哺乳期為30個月。
