孔子懷著憂國憂民兼濟天下蒼生之心，與弟子一行周遊列國。（網路圖片）
孔子幼而好禮，少而好學，年紀輕輕就以其德行和博學聞名於世。針對當時世間為利驅使、禮崩樂壞的狀況，他提出恢復周禮，實施仁政禮制，內以仁愛之意充溢其心，外以周禮規章而正其身的治國處世學說。教人崇尚道德，遵循仁義禮智信，恪盡本份，恢復「君君臣臣父父子子」的人倫秩序，從而達到天下大治。
孔子懷著憂國憂民兼濟天下蒼生之心，想實現其治國之策。但他在故鄉魯國不被重用，於是與弟子一行周遊列國，希望他的治國之策能被其他的國君賞識。然而，各國國君及大夫們懷揣私心，明知孔子的德行和才幹於國於民大有利，但唯恐其自身利益受損而不予重用。無奈，孔子在各國之間奔走了十四年，吃盡苦頭，也沒有找到能施展報國安民理想之處。
在孔子到蔡國後的第三年，吳國征伐陳國，楚國派兵前去救陳，聽說孔子在陳、蔡之間居住，楚國就派人去聘請孔子，孔子準備前去。而陳、蔡兩國的大夫卻在核計說：孔子是個賢人，他能切中諸侯的弊端，久居陳、蔡之間，大夫們的所作所為孔子很瞭解。楚國是個大國，如果孔子在那裡被重用，那陳、蔡兩國掌權的大夫就危險了，於是就派人把孔子圍困在野外。孔子帶的糧食吃光了，弟子們無精打采，孔子卻照樣給他們講學誦詩，彈琴歌唱，傳授詩書禮樂而毫不間斷。
子路面帶怒色來見孔子說：「君子也有窘困的時候嗎？」孔子說：「君子面對窘困仍能堅守節操，小人窮困就會什麼事都幹得出來了。」看到子貢勃然作色，孔子說：「你以為我是個博學多識的人嗎？」子貢說：「是。難道不是嗎？」孔子說：「不是啊。我只不過能始終如一地堅持自己的信仰，並用它把全部知識都串連起來。在這點上我比別人強。」
孔子知道弟子們對目前的處境心懷怨氣，便想趁機教導他們該如何堅守節操，堅定信仰。
孔子先叫過子路，問道：「難道我的學說有不對的地方嗎？我們為什麼會落到這種境地呢？」子路說：「想必是我們的仁德不夠吧？所以別人不信任我們。想必是我們的智謀不夠吧？所以人家不放我們走。」孔子說：「假如有仁德者就必定受到信任，那怎麼還會有伯夷、叔齊餓死在首陽山呢？假如有智謀的人就必定能暢行無阻，怎麼會有比干被剖心呢？」
子貢進去見孔子，孔子說：「難道我的學說有不對的地方嗎？我們為什麼會落到這種境地？」子貢說：「老師的學說極其弘大，所以天下諸侯沒有哪個能容納先生的。先生何不稍微降低遷就一點呢？」孔子說：「好的農夫雖然善於播種莊稼，但卻不能保證一定獲得好收成，能工巧匠製造的器具也未必能使所有人都稱心。君子能夠研究並提出自己的學說，能用一定的方法規範社會，按照一定的次序管理國家，但不一定能被社會容納。如今你不勤修你奉行的學說，卻想降低標準、遷就別人以希求別人容納。你的志向不遠大啊！」
顏回又入門去見孔子，孔子又說：「難道我的學說有不對的地方嗎？我們為什麼會落到這種境地？」顏回說：「老師的學說極其博大，所以天下諸侯都不能容納。儘管如此，先生還是堅持不懈地推行自己的學說，不被容納又有什麼關係呢？正因為不被流俗所容納，所以才顯示出不苟且，不遷就的君子本色！不能研修和完善自己的學說，這才是我們的恥辱。博大精深的學說已經非常完備而不被採用，這是國家統治者的恥辱。不被容納又有什麼關係呢？」孔子高興地笑道：「是這樣啊，顏家的孩子！如果你是個主政者，我願意在你的手下任職。」
於是孔子派子貢前往楚國，楚昭王派人迎接孔子，孔子才得以脫身。
