人從三個月的胎兒起，開始在掌跖部位萌生花紋，到六個月完全形成，一出娘胎便都各自帶上了獨一無二、終身不改的指紋。據說現在全世界所有的人口中，不但沒有兩個人的指紋相同，並且即使比現在人口數多出幾倍，也不會有相同的出來。因此，當今世界各國司法部門都把指紋作為「物證之首」，在偵破案件時發揮著巨大的作用。根據考古發現和史籍記載，最早運用指紋破案的應是中國人。
我國早在兩千多年前的戰國末年以至秦始皇時代，就已經開始在偵破案件時運用指(手)紋了。
1975年，在湖北省雲夢睡虎地出土了一批秦簡，其著作年代約在公元前251—221年之間，即在秦統一六國之前的戰國末年。其中《封診式·穴盜》簡，細緻而生動地記錄了一個挖洞進入人家的盜竊案件的現場。它不僅指出了洞的位置、形狀、大小以及挖洞工具的寬度，而且還記錄了「內中及穴中外壤上有膝、手跡，膝、手各六處。」這一記載表明至少在秦代司法人員已將「手跡」作為作案現場堪查的重要證據之一，並且作為偵破案件的方法之一。
在唐代廣泛把指紋應用於文書契約的基礎上，到了宋代，手印已正式成為刑事訴訟的物證。
《宋史·元絳傳》有這樣一段記載：「按撫使范仲淹表其材，知永新縣。豪子龍聿誘少年周整飲博，以技勝之，計此貲折取上腴田，立卷。久而整母始知之，訟於縣。縣索券為證，則母手印存，弗受。又訟於州，於使者擊登聞鼓，皆不得直。絳至，母又來訴。絳視券，呼謂聿日：‘券年月居印上，是必得周母他牘尾印，而撰偽券續之耳。’聿駭謝，即日歸整母。」
這段記載表明豪強子弟龍聿利用帶有周整母親的手印的牌尾，偽造了田契，霸佔了周家的良田。州縣官吏未加細察，皆未發現龍聿作偽；但是經驗豐富的元絳因見年月居手印之上，終於識破龍聿利用周母按有指印的舊牘偽造田契，妄圖霸佔民田的伎倆，從而使田產歸還原主。由此可見，當時已常用手印作為處理民事糾紛的證據，而且能準確地鑒別出指印是誰按的，是當時按的，還是以後續按偽造的。
元代姚燧在《牧庵集》卷22所撰潘澤神道碑文中，也記載了一則利用指紋破案的事例：「轉僉山北遼東道提刑按察使司，治有田民殺其主者，獄已結矣……又有訟其豪室奴，其一家十七人，有司觀顧數十年不能正。公(潘澤)以凡今鬻人皆畫男女食指橫理於券為信，以其疏密判人短長壯少，與獄詞同。其索卷視，中有年十三兒，指理為成人。公日：‘偽敗在此，為召郡兒年十三者數人，以符其指，皆密不合。豪室遂屈，毀券。’
這段記載表明，潘澤在審理案件時，是根據「指理"(即指紋)的疏密判斷人的體態和年齡，詳加驗證，揭穿了豪室陷害一家1 7人的冤案，使冤者得以昭雪。可見當時對於指紋特徵及分類已經有了相當明確的認識。
在明清時代成書的《水滸傳》、《警世通言》和《紅樓夢》等古典名著中，都有關於在審訴案件時，應用指紋、手印的記述。這正是當時社會上在民事和刑事中，廣泛應用手指紋特徵及其分類知識的生動寫照。
以上說明，我國至遲在秦代已開始把指(手)紋應用於偵破案件了。到了元代以後，指(手)紋在民事和刑事訴訟案中得到了廣泛的應用。
國外利用指紋破案的第一例是1892年，發生在阿根廷大西洋沿岸的內科契阿鎮郊區的一起謀殺案：法朗西斯卡的兒子和女兒被殺死了，她控告是牧場的一名工人幹的，但這名工人堅決否認犯罪。後來警方根據留在門上的血污拇指印，證明凶手是其母法朗西斯卡，因為兩個孩子妨礙了她和情夫的結婚。而英國，則到1905年3月德特福得城發生謀殺年邁店主的慘案時，警方根據在被害店主錢匣上留下的汗拇指印才破了案，成為歷史上遞交給英國陪審團的第一份此類證據。由此可見，我國秦簡中關於用手指紋破案的記載，比國外公認的最早的此類偵破方法還要早二千多年。
