明朝著名旅行家徐霞客。（網路圖片）
徐霞客（1587—1641）名弘祖，字振之，別號霞客，南直隸江陰（今屬江蘇）人。祖上是江陰名門望族。曾祖徐洽官至鴻臚簿。祖父徐衍芳，曾任光祿丞。可是父親徐有勉時家道開始沒落，他為園自隱，居家治圃，或暇日帶上三五家僮，來往蘇杭之間，遊山玩水。他厭惡達官貴人，不與官僚和鄉里士紳來往。
徐有勉六十歲去世時，徐霞客已十八歲。父親的性格和興趣愛好，自然會對徐霞客產生影響。母親是一個很能幹的婦女。她性格開朗，通情達理，勤勞持家，精於紡織。她織的布又細又好，織的絲綢，輕薄如蟬翼，「市者輒能辨識之」。她不顧年老體衰，承擔一切家務，支持徐霞客去旅遊。她親自為兒子準備行裝，做遠遊冠，以壯行色。她七十三歲那年，為瞭解除徐霞客旅行時對她的牽掛，特意叫徐霞客陪她游荊溪、句曲，一路上有意走在兒子的前面，以示身體健壯。徐霞客能夠成才並作出貢獻，正是這位偉大的母親的支持，「孺人成之也」。
由於徐霞客家藏書豐富，所以給徐霞客博覽群書創造了極好的條件。他自幼特好奇書，喜歡讀歷史、地理和遊記一類的書籍。他「髫年蓄五嶽志」，有強烈的旅遊考察願望。
明朝萬曆三十五年（1607），二十二歲的徐霞客第一次走出家門。首先從家鄉附近游太湖，「登眺東、西洞庭兩山，訪靈威丈人遺蹟」。自此以後，他不斷旅遊，同時不斷地寫旅遊日記。萬曆三十七年，「歷齊、魯、燕、冀間，上泰岱，拜孔林，謁孟廟三遷故里，嶧山吊枯桐」。萬曆四十一年赴浙江游天台山、雁蕩山，今存《游天台山日記》和《游雁蕩山日記》。萬曆四十二年冬游金陵（今南京市）。萬曆四十四年赴皖南遊白岳山、黃山，繼而入福建游武夷山，今存有游此三處的遊記。萬曆四十五年游江蘇宜興善卷、張公諸洞。陪母親游荊溪、句曲。萬曆四十六年游九華山、廬山，再游黃山，存有游廬山、再游黃山的遊記。萬曆四十八年游福建仙遊九鯉湖，今存游九鯉湖遊記。
天啟三年（1623）游河南嵩山、陝西太華山和湖北太和山，今存游此三處的遊記。崇禎元年（1628），游廣東羅浮山，第三次游福建。今存《閩游日記前》。崇禎三年，第四次游福建，今存《閩游日記後》。崇禎五年，再游天臺，三游雁蕩，今存游此二處的遊記。崇禎六年至北京轉赴山西遊五臺山、恆山，今存游此二處的遊記。崇禎九年至崇禎十三年，五十一至五十五歲的徐霞客作西南「萬里遐征」，所寫遊記為《徐霞客遊記》的主要部分，佔百分之九十三。崇禎十三年六月，由雲南返回家鄉，病甚臥床，不能接客。翌年正月二十七日（3月8日）逝世，葬於江陰之馬灣。
徐霞客的主要著作是遊記，還有詩文、書信等。由於戰亂，他的文稿失散了不少。今存《徐霞客遊記》是經後人蒐集整理而成。最初以抄本流傳。清乾隆四十一年（1776），徐霞客的族孫徐鎮將李介立抄本校勘考訂，刻板印書，這是《徐霞客遊記》的第一個木刻本。
徐霞客從二十二歲起至五十五歲止，三十四年間走遍了大半個中國，在今江蘇、浙江、安徽、山東、河北、河南、山西、陝西、福建、江西、湖北、湖南、廣東、廣西、貴州、雲南、北京等十七個省市、自治區留下足跡。他的旅遊以崇禎九年（1636）為界線，可以分為前後兩期。前期因為牽掛老母親，所以以遊覽名勝古蹟為主，出遊時間不長，一般是兩三個月，少則十天半月。各次之間相隔幾個月或一年或兩三年，最長達四年，並非年年在外，歲歲出遊。這個時期所寫的遊記以現存文字計算，只佔整個遊記的百分之七。
崇禎九年開始的「萬里遐征」，歷時四年，行經九省，路程三萬餘裡。經歷了無數艱難險阻，遇盜、絕糧、涉險都沒有動搖，矢志向前。更令人欽佩的是有百分之七的時間帶病旅遊考察，直到「病足不良於行」，才被麗江太守叫人用轎子抬回家，不久即去世他在地理科學上取得的巨大成就，使中國在岩溶地貌學和洞穴學領域領先西方世界達一百五十至二百年。
