年四旺，安徽省懷遠縣陳集鄉梅莊村人，1966年初應徵入伍，駐防山西大同。同年12月31日傍晚6時許，年四旺在急急忙忙的歸營途中，當他走到山西大同煤礦附近的鐵路邊時，一列旅客列車正呼嘯著飛馳而來，他忽然發現鐵路中央橫臥著一塊大石頭（後來稱重為46.5公斤），這時火車離石頭只有二三十米遠，眼看就要造成難以想像的事故。此時此刻，容不得他細想，一種自覺與自發的勇敢驅使著他奮不顧身衝上前去，就在火車將要與石頭相撞的千鈞一髮之際，年四旺奮力搬開了石頭，一場大禍得以避免，可是年四旺卻被火車強大的氣浪擊倒，頭部負了重傷，倒在血泊中昏迷不醒。後來經過醫院的極力搶救，年四旺慢慢甦醒，脫離了生命危險。
《毛主席的好戰士——年四旺》通訊報導，詳細介紹了年四旺勇救列車的英雄事跡，通過《人民日報》《解放軍報》《光明日報》、中央人民廣播電臺等媒體，很快傳遍全國。國家領導人題詞，號召學習年四旺。這個年僅十八歲的士兵，成為全軍官兵、全國人民學習的榜樣，成為家喻戶曉、婦孺皆知的風雲人物。年四旺獲得了許多榮譽：胸前戴上了一等功臣榮譽獎章；其勇救列車的英雄事跡上了小學語文課本；十幾次受到毛澤東、周恩來、朱德等人接見；還被選為總後勤部黨委委員、黨的「九大」代表、主席團成員。年四旺的父親年介風被選為安徽省革委會委員、懷遠縣革委會副主任。
年四旺的家鄉也轟動了，安徽省懷遠縣修建「年四旺事跡展覽館」，館內陳列著年四旺搬掉的沾著鮮血的大石頭，以及黨和國家領導人接見年四旺的照片等。政府專門撥款在梅莊村修建了大禮堂、供銷社、學校、飯店等，方便全國各地的人來參觀、訪問、學習。一批批參觀者絡繹不絕，把梅莊村圍得水泄不通。有一次，總政治部文工團來梅莊進行宣傳演出，汽車行至距梅莊一公里處，由於雨天道路泥濘，車輪陷入淤泥裡不能行駛，村民們把當時比較珍惜的被子拿來，鋪墊成「被褥路」讓汽車通過。為了方便人們參觀學習，當地政府又專門修筑了一條以英雄的名字命名的「四旺路」。
勇救火車的英雄士兵年四旺，後來經歷了很多起伏曲折、悲歡離合。就在年四旺被一道道光環籠罩的時候，1971年「九一三」事件發生了。一夜之間，年四旺從天上掉到地上，他被調到青海格爾木去修筑青藏公路。年四旺雖然想不通，但軍人以服從命令為天職。他告別了妻子和孩子，隻身去了青海。到格爾木不久，在北京的妻子便提出離婚。1981年1月，年四旺轉業後被安排在北京東城區圖書館任副館長。不久，年四旺又遭遇新的不幸。他騎著自行車去西單參加一個會議，途中被一輛電車撞倒在馬路上，頭部再一次受重傷，當時便失去了知覺，搶救了兩天才轉危為安。《北京晚報》報導了年四旺生活的窘境以及遭遇車禍的情況，引起了許多讀者的關心。
有一個女教師寫來一封信。她叫馬高明，是北京宣武區福州館小學教師。她對年四旺的不幸深表同情，並鼓勵他振作起來。書來信往，年四旺與馬高明建立了戀愛關係。一位醫生說，馬高明患有嚴重的心臟病和其他疾病，過不了生孩子這一關，不宜結婚。但年四旺不在乎，兩人於1983年5月1日結婚了。奇特的是，年四旺和馬高明結婚後，馬高明的疾病奇蹟般自然而然地都消失了——懷孩子順利，生孩子順利，孩子成長也很順利。
一家人和睦相親，但日子卻過得很艱難。年四旺一家三口住在北京宣武區潘家胡同只有23平方米，無廁所、無廚房的小平房。因為兩次受傷，年四旺留下了後遺症，1991年提前退休後，每月領500多元的退休金，比妻子的工資少300多元。而他每個月的醫療費是一筆不小的數目，單位無力承擔，年四旺有病也硬撐著，他那點退休金，看不起病。
1997年8月，他獲准攜妻兒去美國舊金山。他不懂英語，沒特長，年齡又大，出發前他根本不相信在人才濟濟的美國能很快找到工作，所以他作了最壞的安排──用借來的幾萬塊錢把往返的機票一起買了，如果找不到一份差事就返回北京。第一天，他按照地圖從南到北，一條街一條街地逐家問人家要不要人做工，結果，他白跑了一天，一無所獲。晚上，他露宿街頭，肚子餓了就吃妻子專門為他準備的食品。第二天，他又逐街問詢，結果還是無任何收穫。第三天中午時，終於有一家中國餐館收留了他，老闆見他沒「綠卡」，就直截了當地說，那你只能打「黑工」，除了管吃管住以外，每月給你1,000美元工資。下午，年四旺把回北京的機票賣了，就在這家中國餐館高高興興地甩開膀子干了起來。
年四旺在給妻子的信中說，每月1,000美元的工資，和國內比，錢是不少，但和當地人比，就是最低的了。一天十幾個小時幹下來也夠累的，因為自己畢竟已是50多歲的人了，而且曾經負過幾次重傷。但一想到要讓家裡住上好房子，過上好日子，讓孩子以後上大學，就渾身有使不完的勁了。
有意思的是，這家餐館的老闆在看了年四旺的有關證件後，才知道這個貌不驚人、樸實厚道的年四旺曾經是中國家喻戶曉紅極一時的英雄人物，立即打電話給當地的一家電視臺。
年四旺的身世被新聞媒體曝光後，不僅給這家中國餐館帶來了經濟效益，也給年四旺帶來了意想不到的實惠，老闆很快給他漲了工資。接著，舊金山的有關部門也聞訊找到年四旺說：「我們查到了有關你的資料，你是英雄，了不起！」不到半年時間，年四旺就領到了許多人羨慕的「綠卡」，成了在美國居住的華僑。
在華人朋友的幫助下，年四旺一家三口得以定居美國。年四旺的身世後來被媒體曝光後，美國記者採訪年四旺：「如果你在美國的鐵路上發現一塊大石頭，你還敢不敢不要命地衝上去搬掉？」年四旺肯定地回答：「只要我發現了，我還是會的。」年四旺在海外精神依舊，他過去的功績，他樸實的話語，贏得了美國人的敬重。
