光緒二十年（1894年）甲午科狀元張謇(網路圖片）
中國古代科舉制度自隋朝大業二年（606年）創始，至清朝光緒三十一年（1904年）結束，經歷了一千三百多年。這期間共產生了數以百萬計的舉人和十多萬名進士，而作為這個龐大知識份子群體之「金字塔尖」的狀元，則是優中之優，精華之精華（如宋朝每屆有40萬考生應試，40萬人中才能出一個狀元），其量屈指可數。據考證，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科舉狀元孫伏伽開始，到清光緒三十年（1904年）最後一位狀元劉春霖止，在這1283年間，有文字可考的榜為745榜，共產生了592名狀元，加上其他短命政權選考的狀元以及各代的武狀元，中國歷史上總計可考的文武狀元為777人。
曾有人著文，說古代狀元大多沒名氣，狀元多是樣子貨云云，實為褊狹之見。因為狀元都是由皇帝主考出來的，除了極少數人碰上不負責任的昏君浪得狀元虛名外，大多數狀元學冠群倫，才華橫溢，在當時是一時俊彥。他們並非人們所想像的那樣高分低能的「樣子貨」。據統計，在《二十五史》中列有傳記者，共計唐代狀元王維等34人，五代至宋代王溥等56人，遼金元鄭子聃等9人，明代吳伯宗等36人，清代劉子壯等56人。《新唐書》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》、《清史稿》、《全唐詩》、《全唐文》、《文苑英華》、《唐才子傳》、《宋歷科狀元錄》、《宋人軼事彙編》、《浙江通志》等方志的記載，由唐至清，歷代狀元有作品傳世者均有不少。唐代多為單篇詩賦，宋代起則以詩集、文集、專著傳世為多。
後人還認為，由於進士科考試只重詩賦、八股等官樣文章，真才實學者太少。其實這種認識也是極其片面的。歷代狀元中不僅出現了大量的文學家、藝術家和思想家，也出現了不少的政治家。
在終成大器的歷代狀元中：
詩畫成就最高的是唐開元十九年（731年）辛未科狀元王維。他是盛唐山水田園詩派的代表人物，其詩歌藝術被讚為「自李（白）杜（甫）而下，當為第一」。其繪畫被推崇為「南宋繪畫之祖」，著名文學家蘇東坡稱讚王維「詩中有畫，畫中有詩」，而明代著名畫家董其昌則稱「文人之畫，自王右丞（王維）始」。
書法成就最高的是唐元和三年（808年）戊子科狀元柳公權。他精於楷書，也擅長行草書，和唐代另一大書法家顏真卿並稱「顏柳」，歷史上把他和歐陽詢、顏真卿、趙孟頫合稱為「楷書四大家」。其書碑有《玄秘塔碑》、《金剛經》、《神策軍碑》為最著，書跡有《送梨貼題跋》，對後世影響很大。
對中華茶道研究貢獻最大的是唐代元和九年（814年）甲午科狀元張又新。他所撰《煎茶水記》一卷，評論各種泉水煎茶之優劣，是繼陸羽《茶經》之後我國又一部重要的茶道研究著作。他還是「連中三元」（在三次大考中都得第一名，即「解元」、「會元」、「狀元」三頂桂冠都摘取了）的科舉奇才，歷史上「連中三元」者連他在內僅有17人！
史學成就最高的是五代後漢乾祐二年（949年）己酉科狀元王溥。他編撰了《唐會要》一百卷，及《五代會要》三十卷。這兩套書不僅史料豐富，而且正式建立了會要體分類編纂的體例方法，為後世效仿。這一貢獻被《四庫提要》稱為「厥功甚偉」。
詞作成就最高的是南宋紹興二十四年（1154年）甲戌科狀元張孝祥。其詞風追蹤蘇軾，氣概凌雲，具有深厚的愛國主義色彩，與張元干並稱南宋初期詞壇雙璧，對偉大的愛國詞人辛棄疾產生過巨大的影響。
最著名的思想家是南宋紹熙四年（1193年）癸醜科狀元陳亮。他提出「盈宇宙者無非物，日用之間無非事」的命題，並和朱熹就義和利的關係等問題進行過多次辯論。他的學說自成體系，為「永康學派」的創始人。同時又是著名的文學家。
最為後世敬仰的民族英雄是南宋寶祐四年（1256年）丙辰科狀元文天祥。他21歲考中狀元，後官至丞相。他以崇高的愛國精神和民族氣節，被譽為「狀元中的狀元」。其代表作有《正氣歌》與《過零丁洋》，其「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」詩句，是古詩中傳誦率最高者，激勵了後世一代又一代的人。
著述最豐的是明代正德六年（1511年）辛未科狀元楊慎。他不僅工詩，而且能文、詞和曲，並重視民間文學，是頗有成就的文學家和著名學者。其平生著述達四百餘種，雖多散佚，仍留存一百多種；現存詩作二千三百首左右，著述之豐，明時推為第一。
植物學成就最高的是清嘉慶二十二年（1817年）丁醜科狀元吳其濬。他一生歷任多省巡撫，在任期間十分注重各地豐瘠與民生的關係，並依耳聞目睹，以及輯錄古籍中有關植物的文獻，寫成了我國十九世紀最重要的兩部植物學專著《植物名實圖考長編》和《植物名實圖考》。
對中國政治局勢起過重大影響和作用的是清咸豐六年（1856年）丙辰科狀元翁同龢。他一生兩為帝師，在中日甲午戰爭後積極支持康有為的變法主張，並最終促成「戊戌變法」，使當時的政局發生了重大變化。
外交方面成就最大的是清同治七年（1868年）戊辰科狀元洪鈞。他於光緒十三年（1887年）奉命出使俄、德、荷、奧諸國，任外交使臣三年。他還利用西方資料撰著了《元史譯文證補》，開創了利用西方著作、資料研究元史的新紀元。
對國家經濟貢獻最大的是清光緒二十年（1894年）甲午科狀元張謇。他於及第後次年（1895年）即從事實業活動，先後辦起數十個企業及大批社會事業，取得了巨大成就，影響遍及全國，被譽為「中國之大教育家、大實業家」。
歷代狀元中，唯一由武狀元而位至宰相者，是唐代開元初年武舉高等（狀元）郭子儀。他一生歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，曾兩度擔任宰相。同時，他也是歷代武狀元中軍功最為顯著者。他力挽狂瀾，平定了「安史之亂」，居功至偉，皇帝讚其「再造唐王朝」。
此外，宋代狀元宋庠、張九成、元代狀元王鄂、明代狀元楊慎、清代狀元馬世俊、戴有祺、汪繹、翁同龢等人，皆領一代文壇風騷。宋代狀元蘇易簡、王十朋、袁甫、劉章，金代狀元張行簡、楊雲翼，明代狀元呂楠、羅洪先、焦竑，清代狀元彭定求、陸肯堂、潘世恩、畢沅等人，均為中國古代學術史上的重要人物。唐代狀元孫伏伽、宋代狀元呂蒙正皆為當朝重臣，為人忠直誠懇，敢於直言上諫，有魏徵之風。尤其是呂蒙正，在宋太宗、真宗時期三度為相，知人善任，識富弼於幼齡，薦呂夷簡於真宗，後俱為名相。
