很多人都讀過安徒生的童話《賣火柴的小女孩》。 《賣火柴的小女孩》創作和發表的時間是19世紀中期。按照西方的歷史記錄，距離英國人發明火柴，只有20年左右的時間。具體說，1827年英國人發明瞭火柴，賣火柴的時候送一塊摩擦生火用的砂皮紙。因此，火柴在當時的歐洲還算一個新鮮事物。安徒生能夠抓住這個新事物，根據當時歐洲非常糟糕的社會現實，創作了一個故事。這個故事中出現的火柴，本身對歐洲普通人也具有新鮮的吸引力。所以，《賣火柴的小女孩》對於歐洲來說，是一個時代的產物。一個藝術家的成功，往往就是因為他適應了現實，同時被歷史所接受。
西元1986年，出現了一個名叫坦普爾的英國人，寫了一本書，說中國是「發現和發明的國度」。坦普爾是一個科技史學者，他從科技史的角度，找到了很多中國古人具有世界意義的發明貢獻。坦普爾在這本書中說，火柴的發明始於中國，時間在距今1400多年前，具體是西元577年，那是中國的南北朝時期。
坦普爾說法的根據是陶宗儀所著的《南村輟耕錄》。該書中提到：「史載周建德六年，齊后妃貧者以發燭為業」。這裡的「周建德」是指南北朝時期，北朝北周的建德年間，其中「發燭」一詞，便被英國人理解為火柴。事實上，英國人坦普爾使用的這條史料有點問題。《南村輟耕錄》的作者陶宗儀是西元14世紀元末明初時期的人，距離西元6世紀北朝北周的歷史相當遠。
西元11世紀時，比陶宗儀約早300年的《資治通鑒》有這樣一條記載：「陳宣帝太建九年，齊后妃貧者，至以賣燭為業」。這裡的「陳宣帝」是指南北朝時期，南朝宋、齊、梁、陳中的陳朝皇帝，具體的時間與北朝「周建德」的年代是吻合的。兩條記載從文字上看，除了年號截然不同，其他文字差別不大。按照一般的史學規則，早300年左右的《資治通鑒》更可信，晚300年左右的《南村輟耕錄》很可能是源自《資治通鑒》，其間又產生了誤傳的結果。如果是這樣，《資治通鑒》中提到的是「賣燭」，而非「發燭」。因此，英國人坦普爾由於對中國史料缺乏瞭解和鑒別，得出「火柴是中國人於西元577年發明的」這一結論，基本上站不住腳。
所以，用外國人之口證明中國在西元6世紀後期就發明瞭火柴，大致屬於一個誤會，肯定中國歷史的人算是白開心了。那麼，火柴真的就是英國人發明的嗎？不是，火柴的確是中國人發明的，只不過中國人發明火柴的時間，不是坦普爾所說的西元577年。北宋之前五代末年有一個叫陶谷的人，寫了一本書，叫《清異錄》，成書時間是西元960-980年間，其中明確記載：「夜中有急，苦於作燈之緩。有智者批杉條，染硫磺，置之待用，一與火遇，得焰穗然。既神之，呼‘引光奴’。今遂有貨者，易名‘火寸’。」如果把這條記載認為是中國人發明火柴的依據，那麼，火柴的發明應該在西元10世紀。這倒也順理成章，因為，那個時候中國的火藥技術已經比較成熟，也開始普及了，稍微動點腦子，很容易就能發明火柴。不至於要過900年，才被英國人想出來。
當然，也有人對《清異錄》中的這條記載是否真正是摩擦起火的火柴表示懷疑，認為它只是引火的，而非發火的，因此，只能算是火柴的原型。姑且接受這種說法。那麼，另外一些史料則可以證明，早在南宋，晚在元初，真正的火柴已經在中國出現了，當時它的名字叫「發燭」。《武林舊事》是元代追憶南宋都城臨安（今杭州）的一本書，其中提到，「發燭」在南宋的臨安，已經是常見而通用的小商品了。那麼，「發燭」究竟是什麼樣的？又要說到比《武林舊事》稍晚出現的陶宗儀的《南村輟耕錄》，書中提到：「杭人削松木為小片，其薄如紙，熔硫磺塗木片頂分許，名曰發燭，又曰碎兒，蓋以發火及代燈燭用也。」《南村輟耕錄》中的這一段，說的是陶宗儀身處的元代，說明，元代的杭州人已經在使用「發火」的「發燭」或「碎兒」。陶宗儀以後，明代的記載也指出，「發燭」在明代的杭州，依然是普通小商品。
這裡要解釋一下「碎兒」這個稱呼。懂得杭州話的人應該知道，「碎兒」的發音與「燧兒」是一樣的。杭州由於南宋臨安時期接納了很多北方人，杭州城裡的地方話，便夾帶了很多明顯的「兒化音」。「燧」這個字古代本意就是取火器，後來引申出「取火」等含義。因此，我認為，陶宗儀記載中所稱的「碎兒」就是「燧兒」。記載者只聽其音，未能辨清其文字的來源，便以較為簡單的「碎兒」代替。實際上，它就是指自己發火的火柴。當然，更多的人可能不習慣怪怪的杭州話，而用「發燭」一詞來代替。
「發燭」一詞更為大眾化，可以從羅貫中的小說中得到證明，羅貫中的小說用的就是「發燭」這個詞。陶宗儀接受了更為大眾化的「發燭」一詞來形容火柴，又因為某些未知原因，在引用「齊后妃貧者，至以賣燭為業」時，將「賣燭」錯為「發燭」，以至於英國人依據這條孤立的、有疑問的史料，得出結論說，早在西元577年，中國人就發明瞭火柴。事實上，中國發明火柴的具體日期很難像西方人喜歡的那樣很精確，但是，至少在13世紀，火柴已經在杭州成為小商品，應該是沒有問題的。這個時間比西方歷史上英國人發明火柴的日子早600年。如果《清異錄》的記載也可以視為火柴，那麼，中國人發明火柴的時間更早。西元13世紀，義大利人馬可波羅曾經到過杭州，很可能見過杭州的「發燭」或「碎兒」。
