令人目不轉睛的水袖舞。（圖片來源：神韻藝術團官方網站）
中國古典舞
中國自古就有長袖善舞的說法，上至春秋戰國、秦漢，下至隋唐、明清的舞蹈中，拋動長袖的舞姿時常可見。可以說，舞袖是中國舞的一大傳統特徵。歷代文人筆下對此有著忠實的記錄。
漢代傅毅的《舞賦》中有「羅衣從風，長袖交橫」，張衡《觀舞賦》中有「裙似飛鸞，袖如回雪」之詞。唐代詩人劉方平《銅鵲妓》中寫道：「淚痕沾井干，舞袖為誰長」；謝偃《踏歌詞》中有：「倩看飄秕雪，何如舞袖回」；陳標《長安秋思》中有「舞袖慢移凝瑞雪，歌塵微動避雕樑」；李治《太子納妃太平公主出降》中有「蝶舞袖香新，歌分落素塵」；李白《送長沙陳太守二首》中有「定王垂舞袖，地窄不回身」；《白紵辭》中有「吳刀翦彩縫舞衣，明妝麗服奪春輝，揚眉轉袖若雪」；飛司空圖《白菊三首》中有「不辭暫被霜寒挫，舞袖招香即卻回」；邢鳳《夢中美人歌》中有「舞袖弓彎渾忘卻，羅衣空換九秋霜」；湯惠休《白紵舞辭》中有「桃花水上春風出，舞袖逶迤鸞照日」；白居易《夜宴醉後留獻裴侍中》中有「翩翩舞袖雙飛蝶，宛轉歌聲一索珠」；宋代詞人柳永《思歸樂》中寫道：「皓齒善歌長袖舞，漸深入，醉鄉深處」；晏殊《木蘭花》中有：「爐中百和添香獸，帘外青蛾回舞袖」，當長袖飛舞起來，或伸展或捲曲或交橫，似夢似幻，如彩蝶舞動，如風戲白練，如銀蛇騰空……令人目不暇接。根據史料，漢代的盤鼓舞、長袖折腰舞，南北朝的白紵舞，唐代的綠腰舞、霓裳羽衣舞等都有精彩的舞袖表演。
袖舞的發展：長袖與廣袖
擁有泱泱大國氣象的唐代，是舞蹈發展最為璀璨的時期。從唐代的樂舞文字記載和圖像來看，袖舞在這一時期大致有兩個發展方向：一是長袖的發展，特點是「極其長袖」。唐詩中有「纖腰弄明月，長袖舞春風」就表明瞭此項特徵。唐代敦煌壁畫中的「飛天」形象，大多身披或手執長長的錦帶，在身體周圍上下飄舉，左右迴旋，這種持帶而舞的形象正是唐代流行的一種舞蹈形式，其中不難看到漢代巾袖舞蹈之風。只是「長巾」變為「長帶」，更為飄逸。
另一個發展方向是廣袖的發展。廣袖大衣、抹胸和雲肩是唐代婦女盛行的服飾。廣袖在舞蹈中的出現使袖舞多了一些華貴和大氣，與富華宮廷和仙境的感覺更為貼近。李白在描寫《高麗樂》的舞蹈時，曾經寫道：「翩翩舞廣袖，似鳥海東來。」說明該舞蹈有「廣袖」的形態。
璀璨的唐王朝雖然落下了歷史的大幕，但緊隨其後的五代十國的袖舞依然承繼了唐朝的傳統，不過華貴之氣已經不如盛唐時期，形態出現了生活化的傾向。
到了宋代，國力日漸衰弱，一方面，宮廷舞蹈愈加少了生氣，出現了程式化的規範；另一方面，以往的宮廷舞蹈藝人散落在民間，促進了民間歌舞的發展，戲曲藝術脫胎而出。袖舞亦從原先只屬於舞蹈的範疇，開始融入進了綜合唱、念、作、打的戲曲藝術中，它不僅成為一種高度凝練的表現手段，也成為一門獨特的技巧。
水袖
「水袖」是指戲曲人物服裝袖子前面裝飾加長的白綢子。演員在表演中可以通過使用水袖各種不同技巧來表現人物性格，表達不同的情感。後來，又從戲曲中演化出了獨立的水袖舞，舞蹈超越了戲曲中行當表現特定人物的侷限和動作的程式化。
不過，根據現代從唐代徐懋公的墓裡挖掘出土的壁畫來看，可以發現唐代已經有了水袖舞。但是，現在的水袖舞與唐朝的水袖舞有一些不一樣，現在的水袖舞是從戲曲裡挖掘出來的，戲曲中的水袖中間是開了一個叉的，而唐朝的水袖舞中的袖是一個筒袖。至於唐代水袖舞具體的表現力如何，我們只能想像它的美麗飄逸了。
水袖舞
水袖舞具有典型的中國式古典意象，它的表現力豐富，充滿了詩的韻味，其主要特徵是「寫意多於寫實，在抒情中敘事」。它既可以表現「當肯嫁東風，無端卻被秋風誤」的自嗟自嘆、傷感、無奈的情緒，又能表現「亂石穿空、驚濤拍岸，捲起千堆雪」那雄偉、壯麗的景色和開朗、豪邁的氣概。
要將水袖舞舞好的關鍵是指、腕、肘、肩四者要協調和統一。從外部動作講，首先要求頭（上）、腰（中）、腳（下）的相互對稱，與力量的均衡；其次是胯、膝、腳的統一與配合；然後是肩、肘、腕的追與隨。所謂追、隨是分清動作的主次關係，各部位所用的力量的強弱、活動幅度的大小等。而演員必須做到鬆弛、協調，內緊外松，挺拔含蓄，剛勁而柔韌。
水袖舞的動作分為出袖、收袖、揚袖、沖袖、搭袖、繞袖、撇花，表現「剛烈」或「憤怒」，則多用抓袖、沖袖；用快收、快放較強烈的袖技，表現剛烈的性格和憤怒的情緒；表現「靈巧、喜悅」，則多用繞袖、撇花的靈活變換。水袖舞的動作要求是使水袖成為身體的一部分，而不僅僅作為一個裝飾性的動態，因此要求舞者動作幅度大。
舞者通過熟練的運用水袖，將人物的情感淋漓盡致的表現出來。它是一種無聲的藝術語言，觀者通過水袖的舞動，產生無盡的遐想。
