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「義和團，起山東，不到三月遍地紅。」這是初中歷史教科書八年級上冊第20頁上對義和團的描述，接下來還有相關介紹：「甲午中日戰爭以後，隨著帝國主義侵略勢力的深入，一些外國教會也猖狂地欺壓中國人民。從1898年起，活躍在山東的民間組織義和團，掀起了反帝愛國運動。」國內著名史學家白壽彞也在巨著《中國通史》中這樣敘述義和團運動：「義和團的反侵略鬥爭，得到了廣大群眾的擁護，很多人踴躍參加……也提出了‘助清滅洋’、‘保清滅洋’等意思大致相同的口號。後來‘扶清滅洋’這個口號逐漸為各地義和團所普遍採用，成為義和團的行動綱領。」
但是，隨著時間的推移，義和團的真面目開始逐漸暴露，此時，它仍然有兩種評價：力挺的仍說它是「反帝」的「愛國主義」壯舉，厭惡的說它「愚昧」、「迷信」、「盲目排外」。
說到「反帝」，義和團究竟消滅過幾個「洋兵」？不管是進攻被圍的使館區與教堂，還是阻擊進攻的八國聯軍，史料中記載的列強軍人傷亡量之少不說，僅有的傷亡還基本都是清朝官軍的戰果。儘管許多今人著述籠統地宣傳義和團「英勇抗擊」洋鬼子，史料中也確實有大批團民死於洋鬼子炮火下的記載，但是除了1900年5月18日廊坊車站義和團與聯軍作戰中擊斃4名義大利兵外，實際並無一條義和團殲敵的具體材料。相反，初期團民戰而不效，中期以後則普遍避戰怯戰的記載卻很多。見於敵方的如「環繞予等之外者，但有中國之軍隊，不見拳匪之影」。見於清方者，如「日以仇教為名四出搶掠，並不以攻打洋兵為心」，「交戰之先約彼相助，乃藉口時尚未至，或雲日干不利，任意推諉，已非一次。即至進戰，……義和團已不知去向」，「其素稱為團首者，迄今多日，終未見來。逃遁無蹤，無從再為整頓」。今人的研究也指出：「義和團與聯軍的正面衝突並不多。」 非軍人的洋教士，義和團倒是殺了一些，不同的記載大約就是兩百來人吧。而死於義和團之手的，98%以上都是中國人，主要是中國基督徒即所謂「教民」，乃至疑似教民。其數按教會方面的說法，僅計教民就有兩萬三千多人而按其他史料的說法，僅在「奉旨造反」期間，「數十萬人橫行都市，夙所不快，指為教民，全家皆盡，死者十數萬人。」這是包括疑似教民的冤死者。
義和團高潮時，進京團民據說達十數萬乃至數十萬，但八國聯軍打進北京時他們似乎都一鬨而散，既沒見激烈抵抗，甚至也沒見來不及逃走大量遇難如後來抗戰時的「南京大屠殺」的。都說清廷「賣國」，可是在這場災難中，清軍官兵反侵略而陣亡、自殺、英勇就義的真是不少，僅督師統帥和提督、總兵、統領、副將等高級將領就有李秉衡、裕祿、聶士成、羅榮光、李大川、鳳翔、保全、承順、崇玉等一大批，幾乎每戰必有死將。真正要說體現了中華民族反抗侵略抵禦外侮的英雄精神的，應該是他們。
可是「愛國」的義和團呢？陣亡的團民自是不少，可那些大師兄、大師姐（指紅燈照）和「老師」們，如張德成、曹福田、林黑兒、閻書勤、趙三多、李來中、李長水、郝殿軍、任濟復、姜晉華、李昆、胡蘭生、楊壽臣、劉呈祥、應天祿、李七、韓以禮、王德成、張鴻、陶洛五、劉喜祿、張海等留下姓名的上百人，或者遁去不知所終，或者事後被搜捕殺害，或者根本就是洋人入侵前在國內衝突中死亡，竟沒有一個是在與洋人對抗中陣亡或失敗自殺的！
說到這裡就不能不提到「愚昧」了。義和團「愚昧」嗎？「迷信」嗎？「盲目」嗎？也未必。一般團民難免有愚昧的，但是那些大師兄們沒一個陣亡，是他們真的「刀槍不入」？如果是，他們怎麼沒贏？如果不是，那麼他們真的「迷信」這一套嗎？如果「迷信」刀槍不入而實踐之，他們又何以不死呢？還是他們根本就猴精猴精，「迷信」云云本來就是裝的，他們根本就不會一試？請看當時的記載：團與洋人戰，傷斃者以童子最多，年壯者次之，所謂老師、師兄者，受傷甚少。傳言童子法力小，故多傷亡；年壯者法力不一，故有傷、有不傷；老師、師兄則多神術，槍彈炮彈近身則循衣而下，故無傷；人多信之。有觀其後者，歸語人曰，臨陣以童子為前隊，年壯者居中，老師、師兄在後督戰，見前隊倒斃，即反奔。
多麼精明的「老師」「師兄」，誰說他們「愚昧」？在這一點上義和團與太平天國還真是不同：天朝將士包括重要將帥，虔信「天父」、慷慨「升天」者也幾乎每戰必有：從起義之初陣亡的西王蕭朝貴、南王馮雲山，直到1868年太平軍余部在廣東最後一戰中重傷而死的統帥汪海洋。可是義和團運動中就看不到這種情景。庚子事件中的許多場景，憑「愚昧」說、「迷信」說是沒法解釋的。
就說那西什庫教堂吧，40個洋兵守著，數萬義和團與清軍從6月到8月圍攻兩個多月之久，竟然打不下來！而且與圍攻使館區不同，對使館的圍攻，慈禧是半真半假，暗中要「保護」的。對教堂就沒有這一說。非武裝的教堂燒了不知多少，圍攻西什庫自然也是真的。而那時又沒有機槍，40桿單響槍有多大火力？要論洋槍，外面的圍攻者比這多得多呀。再說西什庫的周邊環境，既沒隔著河溝，又沒隔著大廣場，假如真的「迷信」刀槍不入，就憑著一股「愚昧」從街對面一衝鋒，前仆後繼犧牲一批，也就衝過去了，怎麼會兩個多月愣是衝不過去？當年英人戈登在中國號稱「常勝軍」，到了非洲的蘇丹，碰上不要命的「愚昧」穆斯林馬赫迪兵，腦袋不也就丟了？說實話，還就是並不「愚昧」的圍攻者，才造就了如此景觀：守者槍一響，攻者如鳥獸散，「迷信」者倒下一些，可惜有前仆而無後繼，因為絕大多數人包括大師兄們都既不迷信，也不愚昧！如是反覆，西什庫能夠堅持到底也就不足怪了。
而後來的時間中，越來越暴露出義和團的殘忍本性。搶教民之財物是常事，坐地賣所搶之物亦有之。外國人被稱為大毛子，一律殺無赦，中國人教徒則被稱為二毛子，其他通洋學、懂洋語，乃至用洋貨者被稱為三毛子，以至十毛子不等，輕則被毆辱搶劫、重則被殺，時人記載，曾有學生六人倉皇避亂，因身邊帶鉛筆一支洋紙一張，途遇團匪搜出，亂刀並下皆死非命，甚至有一家有一枚火柴，而八口同戮。
陳獨秀則在《克林德碑》一文中這樣敘述了義和團對北京市民的荼毒：「城中焚劫，火光蔽天，日夜不息。車伕小工，棄業從之。近邑無賴，紛趨都下，數十萬人，橫行都市。夙所不快，指為教民，全家皆盡，死者十數萬人。殺人刀矛並下，肢體分裂。被害之家，嬰兒未匝月，亦斃之。」就這樣，北京城內教民大部死於義和團刀下。
