他擁有數不盡的房產、茶廠、茶山、店舖和富可敵國的鉅款，他還在美國投資交通鐵路、證券和保險業。他還是英國東印度公司最大債權人。他是憑藉著商業貿易成為世界首富，而且他這位世界首富，還是誕生在一向是重農抑商的中國。他叫伍秉鑒，土生土長的中國人，美國人尊稱他為「教父」。
世界首富「伍秉鑒」
西元2001年，美國華爾街日報對外公布了1000年來全世界最富有的五十名商業巨頭。在這份財富排行榜的名單中，有六位中國人榜上有名。他們是劉瑾、和珅、成吉思汗、忽必烈、伍秉鑒、宋子文。其中伍秉鑒的總資產是另外五人財富的總和。
在鴉片戰爭前，伍秉鑒就和海外的洋人做生意，並在美國多個行業進行大手筆的投資，均獲得巨額回報，伍秉鑒家族在鼎盛時期，財富是當時清政府全年財政收入的一半！相當於今天的五十億人民幣，而當時美國首富的資產也不過是七百萬。伍秉鑒能夠致富的主要原因，是他獨特的身份「行商」，也就是廣州十三行商人。
在清朝乾隆年間，政府採取的是一口通商制度(也就是現在所說的國家壟斷專營)讓廣州十三行享有了對外貿易的特權，廣州十三行因為清政府頒發的唯一特權而迅速崛起。清朝初期，廣東詩人屈大均對十三行曾寫詩：五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行。自1553年至1830年，西方國家因到廣東貿易而流入中國的白銀達五億兩以上。
怡和行創立和成長
早年，十三行中的潘家所經營的同文行獨領風騷，歷經百年。伍秉鑒的父親伍國瑩就曾在同文行做帳房(帳房就是現在的會計)。伍國瑩不僅做會計，還參與同文行的資產管理，並且作為商行的合夥人投資貿易，並且得到了自己的東家同文行和洋人的信任。後來，在英國東印度公司的扶植下，伍國瑩開始自立門戶，創立了「怡和行」。
1801年，伍秉鑒從父親的手中接管了怡和行，僅用了五年時間，就和當時獨領風騷的同文行並駕齊驅了。因為伍秉鑒精明異常，據說伍秉鑒能夠在任何時候算出自己存放在英商行號中的期票利息是多少，兌付時分毫不差。
18世紀中後期，廣州十三行的財富迅速增加，當時的朝廷和官府將十三行當作自己的提款機，敲詐勒索，巧取豪奪。廣州十三行逐漸成為了天子南庫。朝廷和官吏的盤剝，使得小商行難以為繼，不得不向洋人的商行借貸，但是洋人的商行借貸利率奇高，那個時期，高利率的借貸讓廣州的小商行陷入惡性經營的境地。大批的小行商接連倒閉，而倒閉行商的欠款，還得有廣州十三行共同分攤償還。按照當時的規定，一旦成為行商，就要永久經營下去，而且要子孫相繼，直至倒閉充軍發配，別無選擇。
伍秉鑒助行商者
到了19世紀的前期，行商已經不再是財富和實力的代名詞。甚至有人說，只有亡命徒才會去做行商。此時的伍秉鑒是唯一有實力，並且樂於幫助行商的人。
伍秉鑒曾經向瀕臨破產的行商放債達兩百萬銀元。大量資金薄弱的行商就不得不依附於他，一名叫黎光遠的行商，因為破產被發配至新疆伊犁，伍秉鑒便籌款捐助他在流亡地的生活。這件事讓伍秉鑒的聲譽和影響力變得舉足輕重。
1808年，此時同文行的潘有度已經難以為繼，找到伍秉鑒，最終以五十萬兩白銀換得官府許諾他脫離十三行，接替潘有度登上總商位置的，就是身材瘦小的伍秉鑒(商名：伍浩官)。
洋人給與伍秉鑒的評價：誠實、親切、細心、慷慨、善於理財，但又說他天生懦弱，但是我們無從自史料記載中查證。不過，在官府和洋人的夾縫中求生存，行商的首領，大概需要這樣的底色。
伍秉鑒任總商時，來了非常多新到廣州的外國商人，潘有度做總商時，基本不和這些外國人做生意。伍秉鑒卻敢冒風險，樂意和國外商人交易和往來。美國人在廣州最大的商號鉑金斯洋行，因為與伍秉鑒的合作，佔到了美國對華貿易的一半，成為當時對華貿易的四大洋行之一。
伍秉鑒的義子：約翰･穆瑞･福布斯
約翰･穆瑞･福布斯（John Murray Forbes），是美國人人皆知的鐵路大王，他1829年來到中國時，還僅僅是個小學徒，以販賣中國茶葉為生。後來，他認伍秉鑒為義父，自此往後，約翰的命運改變了。伍秉鑒不僅幫助這個義子創立了旗昌洋行，還在他回美國的時候，給了他五十萬元墨西哥銀元。約翰就是用這筆錢，在美國開始了一門新生意，就是建造鐵路。並成為橫跨北美大陸和泛美大鐵路的最大承建商，伍秉鑒一直為旗昌洋行做擔保，因此被美國人尊稱為「教父」。
伍秉鑒在福建武夷山擁有大片的茶山，這裡生產的茶葉，通過旗昌洋行運往世界各地，以伍家怡和行為商標的箱裝茶葉在英國倫敦、荷蘭的阿姆斯特丹、美國的紐約和費城等世界著名城市，均十分暢銷。凡是帶有伍怡和圖示的茶葉，就能夠賣出高價。
伍秉鑒的富有和慷慨
關於伍秉鑒的富有和慷慨，在當時一直流傳著一個感人至深印象深刻的故事。有個美國波士頓商人，欠了伍秉鑒七萬兩千兩銀票，因而滯留廣州無法回國。
伍秉鑒知道此事之後，立刻叫人取來借據。他對這位美國商人說，你是我的第一號老友，也是最誠實的人，只不過運氣欠佳，說完，伍秉鑒撕碎了借據，並告訴他帳已結清，你高興什麼時候走就什麼時候走。一張七萬兩千元的借據，是一筆巨大的財富，當時，一艘遠渡中國的中型商船所攜帶的貨物總價值也不過十萬左右。伍秉鑒的舉動，讓他豪爽慷慨的名聲遠播美國達半個世紀之久。美國商人把伍秉鑒看作行商中最可靠的人。
儘管伍秉鑒生意非常忙，收費很高，但是洋人仍然喜歡和伍秉鑒交易，因為在時間和品質上，都有保證。伍秉鑒在英國東印度公司、散商、和美商中左右逢源，因此他也成為英國東印度公司必須要依靠的銀行家。
1834年以前，伍秉鑒與英國商人和美國商人每年的貿易額達數百萬兩白銀。英國東印度公司負責人每年結束廣東交易前往澳門暫住休假時，總將大量的存款和金銀交給伍秉鑒保管。東印度公司資金週轉不靈的時候，也向伍秉鑒借貸。
伍秉鑒為政府捐助
伍秉鑒為了開闢上路，積極主動和官府溝通，迎合朝廷。根據統計數字顯示，從1801年至1843年，伍秉鑒家族以各種名目向朝廷捐款達一百六十萬兩。清朝官書記載，伍秉鑒以各種名目送出的捐款不下千萬，捐輸為海內之冠。
伍秉鑒的海外投資
伍秉鑒與其它商行不同，他非常願意嘗試新的投資。按照當時清政府的規定，行商是不得離開中國的，伍秉鑒就請來幾個美國人幫他寫信，並放手讓他們聯絡海外生意。結果竟然完成了對美國證券和保險業的投資，伍秉鑒的交易額很大，也全部由代理人辦理。洋人說伍秉鑒擁有大量的資本及高度的才智。到19世紀中期，怡和行成為名副其實的超級跨國財團。
1834年，估算的財產是兩千六百萬銀元，佔清朝政府年財政收入的一半。伍家在伍秉鑒的帶領下，將廣州十三行的財富推向了巔峰。
天有不測風雲，英國完成工業革命以後，需要擴大出口，就派遣使節前往中國拜見當時的乾隆帝。不過，因為馬格爾尼不肯下跪，惹怒了乾隆帝。禍根最終爆發，因為鴉片戰爭，中國被八國聯軍蠶食。
1821年，道光帝以知情不報，通同舞弊的罪名革去伍秉鑒三品頂戴花翎，這是官府對行商最重的處罰。1840年4月5日中國正式封閉港口，斷絕中英貿易。外商試圖敲開的中國大門被重新關上了。
伍秉鑒做行商四十三年，當行商首領三十年，此時的伍秉鑒心灰意冷。1842年12月23日，伍秉鑒寫信給美國友人說，若不是年紀太大，經不起漂洋過海的折騰，他想移民美國。南京不平等條約簽訂後的第二年，一代世界首富伍秉鑒在內憂外患中溘然長逝。終年七十四歲。
有傳言說，伍秉鑒家族中有人在若干年後遠渡重洋去了美國，因為美國還有伍秉鑒的巨額投資，可惜此事無從查證。
