「不到黃河心不死，到了黃河死了心。」是句名言，清代李寶嘉的《官場現形記》第十七回即言：「這種人不到黃河心不死。現在我們橫豎總不落好，索性給他一個一不做二不休，你看如何？」
這句話語，有個民間傳說。
陳摶帶彭祖的心遊歷黃河
相傳有個叫彭祖的人，壽命有八百歲。一生到過不少地方，就是不曾到過黃河，他總想到黃河去遊玩。彭祖就去找陳摶，要陳摶帶他去遊玩一次。
陳摶講：「我可以帶你去，不過要等我睡一會兒再帶你去吧！」彭祖就先讓陳摶歇息。哪曉得，陳摶是個神仙，他睡一會兒就需要一千年的時間。彭祖的壽命只有八百歲。當陳摶醒來，問起彭祖時，才知道彭祖早就死了。陳摶聽了，嘆一口氣講：「唉，這個短命兒！」
當時陳摶就走到彭祖的墳邊，打開墳洞，拉出棺材。把棺材打開一看，彭祖的骨肉都爛掉了，只剩下一個心未爛。陳摶隨手提起彭祖的心，帶到黃河去。到了黃河邊，陳摶就對彭祖的心講：「彭祖，這裡就是黃河了。」
陳摶的話剛講完，彭祖的心一下子爛掉，變成水流走了。
就這樣，後來才有「未到黃河心不死，到了黃河死了心」這句話。
比翼鳥
另有一說法是與比翼鳥有關的。
在遙遠的古代，黃河附近有個小村莊。有一個小孩子叫柳生，家境困苦，每天幫家裡做完事之後，最喜歡的便是在家後面的深樹林裡，聆聽各種鳥的叫聲，漸漸地柳生也學會分辨各種不同類型的鳥叫聲，慢慢地他也學著各種鳥兒的叫聲，久了之後，模仿出來的聲音連鳥兒都分辨不出究竟是真是假。因此，他的聲音經常能招來許多的鳥兒和他同樂。
年過一年，日復一日，柳生長大了。這一年柳生十六歲，唯一和他相依為命的母親，由於長年的勞累過度，導致病重無法下床。柳生需要較多的金錢來買藥。這時，有一個鄰居說了，對面村的一個黃員外要買年輕家丁，只要把自己賣他十年便能得十兩銀子。那小夥子看著母親日漸病重，便前往應徵。黃員外看他長得還可以，身子骨也算結實，人還算聰明，便把他留了下來，但錢先付一半，另一半只能滿十年的期限，才能夠拿回去。
柳生拿了錢，請同來的鄰居先帶回去，自己則留了下來。柳生是負責花園的工作。黃員外有一個年輕漂亮的女兒，叫黃鶯。黃鶯很喜歡養各種各樣的小鳥，然而她最喜歡聽一隻金絲雀的叫聲。柳生每次在花園裡養花植草的都能聽到各種鳥叫聲，他心生好奇，就偷偷去探個究竟。
柳生正好看到那百鳥群中，有一個可愛的少女，正痴痴的看著那美麗的金絲雀唱歌的模樣。那金絲雀的歌聲優美，和黃鶯的美麗很快的就打動了這少年的心，但是柳生明白自己的身份，不管怎麼努力，他和她都是不可能的，柳生便把她當成了夢，藏在自己的心底深處。轉眼間，兩年又過去了，中間柳生只在他母親死時能回去一躺，其它的時間都在黃府裡，盡心地照顧著這些花草，聽著那少女開心的笑聲，如此一來，柳生便心滿意足了。
可惜那少女始終沒有在意柳生盡心照顧的這些花兒，在她的眼中除了金絲雀，不能再看到什麼了！但是鳥兒總有它生命的期限，雖然那金絲雀得到那少女的百般照顧，最後還是死了。
兩人日久生情，生死相隨
心愛的金絲雀死去後，那少女痛不欲生，整天以淚洗面，他父親又幫她買了一隻，但是少女還是一樣傷心。柳生看了，真是心痛。他開始努力學習那只金絲雀的叫聲，有天，他來到這少女的繡樓下，躲在花叢裡，慢慢的學著那只金絲雀的叫聲。那少女聽到這熟悉的聲音，高興地靜靜的聽著，以為那金絲雀捨不得她，又重生回來了。
最後，當少女發現這叫聲居然是從柳生的嘴裡面傳出來的，大為失望，但也感到好奇，便叫這柳生教他。這柳生自然是答應了，可是這叫聲也不是那般容易學，這黃鶯學了一陣子之後，便不學了，就叫柳生學鳥叫給她聽。柳生將以前會的那千百種的鳥叫聲合在一起，唱起了鳥語，不一會便招來了許多鳥兒同樂，那少女見了更是高興了，日子久了，兩人日久生情。過了許久黃員外終於知道了這件事，便讓眾家丁把柳生抓了起來，打了個半死，又叫人把柳生抬到附近的黃河扔了。
少女得知，頓時血氣攻心，口吐鮮血，暈了過去，一條命就這樣沒了。一頭僅有右翅的美麗小鳥，從黃鶯的心口跳了出來。小鳥不會鳴叫，只是朝著黃河的方向飛去。那鳥的飛行速度很快，不一會便追到了黃河邊。本來還有一口氣，正要被扔下河的柳生，看到了這隻小鳥便把雙眼合上，接著被眾家丁甩了下去。被甩下黃河的柳生，心口上也跳出一隻和那美麗小鳥一樣，但只有左翅的鳥兒，和那少女變成的只有右翅的鳥兒合在一起，飛向了天際。
鳥兒唱著屬於他們自己的歌，飛向那屬於他們的幸福。這小鳥兒的叫聲美麗無比，眾人都被它的啼叫聲吸引了。後來眾人便說，那會唱歌的鳥是柳生的心變的，而那不會唱歌的鳥，是黃鶯的心變的，兩人真心相愛，死後也化成了鳥兒，人們便把這種鳥兒稱做比翼鳥，從此世上便有了比翼鳥。也有人被柳生的毅力打動了，便道：不到黃河心不死，比喻是下定了決心做某件事。
