在一系列的權力鬥爭過程中，毛澤東將鄧小平視為挾制周恩來的一張王牌。研究周恩來的專家高文謙在他的《晚年周恩來》一書中，揭示了毛澤東、鄧小平、周恩來之間詭秘的三角關係：
從十一月二十五日到十二月五日，中共中央政治局召開擴大會議，對周恩來展開了前所未有的批判鬥爭。為了給會議加溫，擴大會議一開場，就由唐聞生介紹情況，並傳達了毛澤東批周的最新指示和對外交工作的批評，足足講了八個鐘頭，調門非常之高，許多用語與毛對劉少奇、林彪所使用的一模一樣。諸如：外交部是周恩來的「獨立王國"，針插不入，水潑不進，等於文革前的舊北京市委。僅如此，毛澤東還宣稱：周恩來對蘇聯怕得不得了，如果他們打進來了，他要當蘇聯人的兒皇帝！
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毛雖決意要狠整一週恩來，但只是想給他點顏色看看，打掉他的威風，並無意徹底打倒他。
毛澤東這樣做並非想對周恩來手下留情，而是在政治上的代價太大，得不償失，不只會給林彪事件後風雨飄搖的政局造成重大的衝擊，而且更重要的還在於把周恩來一腳踢開之後，由誰來取代他的角色來管理這個龐大政府的日常事務。這是毛澤東在林彪事件之後，對周戒心大起後一直在考慮的問題。正是出於這種考慮，毛澤東才決心把鄧小平放出來，讓他重返政壇。
長期以來，人們有一種誤解，認為周、鄧之間的個人關係很好，鄧小平的復出是周恩來起的作用。事實上並非如此：從政治上來說，鄧小平與毛澤東有著更深的關係。鄧一直是毛的人，可以說是毛一手扶植起來的。毛很看重這一點，不但在文革之初，就是在後來批鄧時，始終都對鄧留有餘地，提議「保留黨籍，以觀後效」。
而鄧小平在後來否定文革時，壓制黨內陸定一、胡耀邦等人公開批毛的主張，是因為他與毛澤東的關係太深了，一損俱損，害怕批毛批到自己頭上。
至於周、鄧兩人的關係，雖說從歷史淵源上來說，他們很早就相識，但兩人間的關係卻並不像人們所想像的那樣密切，原因在於他們在中共黨內鬥爭中的經歷大不一樣，在以毛劃線的站隊中立場完全不同。按照延安整風時的劃分，周恩來是黨內經驗宗派的代表人物，而鄧小平則是毛派的頭面人物。不僅如此，在建政以後的權力格局中，鄧更成為毛澤東手中挾制周的一張王牌。
周恩來、鄧小平二人同是出身於中共黨內的旅歐派，不過當時鄧的年齡尚小；而周則在五四運動中出名，一到歐洲便很快成為中共黨團組織的頭頭。兩人在年齡、氣質和興趣上有不小的差距，明顯不是在同一個層次上。回國後，周長期在中共上海中央工作，而鄧則在下面闖蕩。在中央蘇區時，兩人又碰到一起，不過周是臨時中央派之牽制毛澤東的欽差大臣。而鄧則跟毛很緊，成為蘇區毛派的頭子，跟著毛一道挨整。
毛澤東格外看重這一點，對鄧小平精心扶植。在延安整風時，周恩來作為「教條統治的幫凶」，遭到整治；而鄧則是黨內著名的毛派人物，受到重用，一路扶搖直上。儘管鄧本人是政工出身，對軍事工作不在行，卻被委任為統帥二野、三野兩大野戰軍的總前委書記，鋒頭甚至超過林彪。
中共建政後，毛澤東顧忌周恩來擔任政務院總理，同時又兼政府總黨組書記的權力太大，很快便調「五馬進京」，鄧小平是其中之一，出任政務院副總理，分周的權。八大後，毛更是安排鄧以總書記的身份總攬全局，在政治上牽制劉少奇和周恩來。
周恩來、鄧小平二人這種截然不同的政治經歷和在權力格局中的相互關係，決定了兩人在長期的合作共事中，雖說不是對頭，老死不相往來，但也難以建立起親密的關係，更多的是井水不犯河水，在表面上客客氣氣的背後，彼此都心照不宣。毛想利用的正是這一點。
在毛澤東看來，在林彪事件以後，黨內只有鄧小平才真正具有在政治上挾制乃至取代周恩來的實力，就像當年中共八大以後，指派鄧以總書記的身份挾制週一樣。不過讓毛躊躇的是，鄧在文革中曾被打入冷宮多年，他能否不記舊賬，甘心為自己聽用，成為對付周的一張王牌，還有待觀察。這就是毛之所以點名讓鄧小平出席批週會議的原因所在。此外，老於權謀的毛有意藉此在周、鄧兩人的關係中打入一個楔子。
鄧小平在會上扮演了引人注目的角色，儘管他這時還只是一個列席會議的普通中央委員。為人精明的鄧當然看出毛澤東點名讓他參加這次會議的用心，是對他的一次觀察和考驗，期待他在批周的會上作出有份量的發言，講出毛想要說的話來。只有這樣，才能帶罪立功，在政治上更上一層樓，就像只有當他表示「永不翻案」之後，毛才會高抬貴手，把他從江西的流放之地召回北京一樣。
為了讓自己的考試及格，鄧小平對他在會上批周的調子頗費了一番心思，用心揣摩毛澤東的心事，他的發言切中要害，道出了毛對周的疑慮和擔心。
毛澤東非常注意鄧小平在會上的態度，而且有意在會前不點明鄧是否應作批周的發言，藉以觀察他的態度。會議進行中間，他專門向王海容、唐聞生瞭解鄧的表現，一再追問他發言了沒有。後來，當毛得知鄧沒有辜負他的期望，在會議末尾出來批周，作了有份量的發言，大為讚賞，高興地說：「我知道他會發言的，不用交待也會發言的。」不僅如此，毛還一時興起，想馬上把鄧找來徹夜長談，只是因為當時已是深更半夜，一時找不到人，只好作罷。
經過這番觀察和考驗，毛澤東決定對鄧小平委以更重要的職務，以便在政治上挾制乃至取代周恩來。半個月後，他親自主持中央政治局會議，討論八大軍區司令員互相對調的問題。會上，毛再度點了批周的問題，說：政治局不議政，軍委不議軍，這回不敢了吧？
不僅如此，在有各大軍區司令員和政委參加的會議上，毛澤東當眾又放出文革發動前夕屢屢說過的話來：「如果中國出修正主義，大家要注意呀。」還話裡有話地說：「我還可以打一仗呢，一打來，就可以分清，誰是真正願意打的，誰是勾結外國人，希望自己做皇帝的。」毛澤東並在會上宣布說：「現在，請了一個軍師，叫鄧小平。發個通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的，黨政軍民學，東西南北中。我想政治局添個秘書長吧，你不要這個名義，那就當參謀長吧。」就這樣，鄧小平取得了毛的信任，回到了中共的領導層。
