年號，是中國封建制度一大「發明」，古代皇帝用於紀年的專有名號，被認為是帝王正統標誌。不同的皇帝必須有不同的年號，一般不用另一個皇帝的年號，否則會被認為是藩屬、臣服的標誌。
最早的帝王紀年年號始於西漢武帝劉徹，自武帝肇始以來，從此歷代帝王即位，一般大多立有年號，直至袁世凱復辟帝制，他使用的「洪憲」年號是最後一個，也是最短命的帝王年號。而以前帝王紀年沒有年號，只有年數，比如周武王二年。而在明清之前，一個皇帝往往有幾個年號，接下來就一起來看看哪位皇帝使用的年號最多吧！
一、武周聖神皇帝武則天：18個年號
在中國歷史上使用年號最多的帝王，是中國唯一一個正統的女皇帝武則天（唐高宗時代，民間起義，曾出現一個女皇帝陳碩真）。這位繼位年齡最大的皇帝（六十七歲即位），在她當政的武周時期（690年—705年），使用了十四個年號：天授、如意、長壽、延載、證聖、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、聖歷、久視、大足、長安、神龍；更為有趣的是在聖歷三年，武則天三次更換年號。這可謂空前絕後。若再加上以太后名義臨朝稱制（683年—690年）時期的四個年號：光宅、垂拱、永昌、載初，前後不過二十一年的時間裏，則共有十八個之多。
二、唐高宗李治：14個年號
唐高宗李治是唐朝第三位皇帝，曾在皇后武則天的建議下使用「天皇」稱號，與天後武則天並稱二聖，故史稱「唐天皇」，是亞洲第一位創製且採用「天皇」的皇帝。唐高宗共在位三十四年（649年─683年），用過十四個年號：永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章、咸亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道。高宗在位前期立下赫赫武功。滅西突厥、將倭國逐出百濟、征滅高句麗，幫助新羅統一朝鮮半島，使大唐帝國版圖擴張到最大的程度，經濟繁榮，國家太平，史稱「永徽之治」。
三、漢武帝劉徹：11個年號
最早的帝王紀年年號當屬西漢武帝劉徹。劉徹即位之年（西元前140年），即為建元元年。漢武帝大概很滿意這一項發明，他在位五十多年，前後一共使用了十一個年號：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、延和（一作征和）、後元。
四、宋仁宗趙禎：9個年號
宋仁宗趙禎，北宋第四代皇帝（1023年—1063年在位）。初名受益，宋真宗的第六子，1018年，他被立為皇太子，賜名趙禎。十三歲即帝位，共在位四十一年，使用過九個年號：天聖（1023年—1032年）、明道（1032年—1033年）、景祐（1034年—1038年）、寶元（1038年—1040年）、康定（1040年—1041年）、慶歷（1041年—1048年）、皇祐（1049年—1054年）、至和（1054年—1056年）、嘉祐（1056年—1063年）。
仁宗一朝不僅出現了包拯，還出現了「求之千百年間，蓋示一二見」、在《岳陽樓記》中唱出「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的范仲淹。宋仁宗曾一度推行「慶歷新政」，起用范仲淹等進行改革，但未克全功。死時訃告送到敵對國家遼國，竟然「燕境之人無遠近皆哭」，連遼國皇帝耶律洪基也握著使者的手嚎啕痛哭道：「四十二年不識兵革矣。」足見仁宗之「仁」。
五、漢桓帝劉志：7個年號
漢桓帝劉志，東漢第十位皇帝（146年—167年在位），十五歲即皇帝位，在位二十一年，曾七度改元：即位第二年改元建和，三年後改元和平，僅一年又改元元嘉，三年後改元永興，二年後改元永壽，四年後改元延熹，十年後又改元永康。由於外戚專權，梁太后臨朝聽制，前十三年基本上是一個傀儡皇帝。
漢桓帝不僅改元多，皇后宮女也多，後宮宮女多達萬人，先後冊封皇后三位：梁、鄧、竇，所封貴人有十幾人之多，才女更是無數。但是，她們只為桓帝生下三位公主而沒有子嗣。
六、晉惠帝司馬衷：7個年號
晉惠帝司馬衷（259年-306年），晉武帝司馬炎第二子，西晉的第二代皇帝(290年─306年在位)，是史上有名的白痴皇帝。他任內發生了醜皇后賈南風專權、「八王之亂」，加速了西晉的滅亡。在任期間曾七度改元：永熙、永平、永康、永寧、太安、永興、光熙。
七、宋理宗趙昀：7個年號
趙昀，南宋皇室親戚而並非皇子，趙匡胤之子趙德昭的九世孫。他的前任宋寧宗趙擴死後，宰相史彌遠矯詔廢太子趙竑，立貴誠，即為宋理宗(1224年─1264年在位。共使用過以下7個年號：寶慶（1225年─1227年），紹定（1228年─1233年），端平（1233年—1236年），淳佑（1241年─1252年），寶佑（1253年─1258年），開慶（1259年），景定（1260年─1264年）。在宋理宗任內，內部腐敗不堪，金滅蒙進，唇亡齒寒。隨著蒙古新汗忽必烈遷都燕京，厲兵秣馬，挺進江南，預示著南宋的滅亡指日可待。
八、宋徽宗趙佶：6個年號
宋徽宗趙佶，北宋第八位皇帝，因兄長宋哲宗無子，死後傳位於他，在位二十五年（1100年—1125年）。是史上有名的書畫皇帝，獨創「瘦金體」書法，同時也是有名的青樓天子，私會色藝雙全的京城名妓李師師，後來因為國亡而被俘，最終受折磨而死。在位二十五年，用過六個年號：建中靖國、崇寧、大觀、政和、重和、宣和。
此外，還有多位皇帝皇帝擁有五個年號，如漢朝最後一任皇帝──傀儡皇帝漢獻帝劉協(189年-220年在位)，曾使用過永漢、初平、興平、建安、延康五個年號，其中被曹操挾持的二十五年（196年─220年)，年號均為建安。三國時期，吳國的開國皇帝吳大帝孫權，他於西元222年稱吳王，229年正式稱帝，在位期間，共使用過黃武（稱吳王期間）、黃龍、嘉禾、赤烏、太元五個年號。宋太宗趙光義(976年—997年在位)則使用了太平興國、雍熙、端拱、淳化、至道五個年號。宋真宗趙恆(997年—1022年在位)則使用過咸平、景德、大中祥符、天禧、乾興五個年號。
由於年號太多難免有導致紀年混亂之弊。所以自明至清，歷任帝王，從登基到駕崩，只使用一個年號（明英宗朱祁鎮除外，1436年——1449年、1457年——1464年兩次在位，分別使用正統、天順年號），這也才有可能用年號來稱呼皇帝。
清聖祖玄燁雖然在位長達六十一年，是中國歷代皇帝中執政時間最長者，而其年號「康熙」也是中國歷史上使用時間最長的年號，後人也拿其年號稱之為康熙皇帝。其它類似還有很多：執政時間長達六十年之久、號稱十全老人的清高宗弘歷「乾隆」（年號）皇帝；明神宗朱翊鈞在位四十八年，是明代在位最久的皇帝，年號萬曆，史稱萬曆皇帝；在位四十五年的明世宗朱厚熜，年號嘉靖，這就是史上有名的、差點喪命後宮的嘉靖皇帝。這些皇帝因為在年號上沒有什麼新的創意，也正因為如此才得以讓今人能夠如此清楚地記住他們的年號，但往往不知其名和諡號、廟號。
