元宵節是中國的傳統節日，所以全國各地都過，大部分地區的習俗是差不多的，但各地也還是有自己的特點。
吃元宵
正月十五吃元宵，「元宵」作為食品，在我國也由來已久。宋代，民間即流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品，最早叫「 浮元子」後稱「元宵」 ，生意人還美其名曰「元寶」 。元宵即"湯圓"以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。陝西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中"滾"成的，或煮司或油炸，熱熱火火，團團圓圓。
觀 燈
漢明帝永平年間（公元58─75），因明帝提倡佛法,適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院"燃燈表佛"。此後，元宵放燈的習俗，就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要挂燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685─762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達二十間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化，民族特色更強。以後歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是「上元前後各一日」，宋代又在十六之後加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。
燈在臺灣民間具有「光明」與「添丁」的涵義，點燃燈火有照亮前程之意，且台語燈與丁諧音代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下遊走，希望「鑽燈腳生卵葩」（就是鑽到燈下遊走，好生男孩）。
中國的情人節
元宵節也是一個浪漫的節日，元宵燈會在封建的傳統社會中，也給未婚男女相識提供了一個機會，傳統社會的年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節卻可以結伴出來遊玩，元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女藉著賞花燈也順便可以為自己物色對象。元宵燈節期間，又是男女青年與情人相會的時機。
在臺灣，還有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁到好丈夫的傳統習俗，俗稱： 「偷挽蔥，嫁好尪」、「偷挽菜，嫁好婿」，希望婚姻美滿的女孩，要在元宵之夜到菜園裡偷摘蔥或青菜，期待未來家庭幸福。唐代的燈市還出現樂舞百戲表演，成千上萬的宮女，民間少女在燈火下載歌載舞，叫做行歌、踏歌。
歐陽修(生查子)云：「去年元夜時，花市燈如書；月上柳梢頭，人約黃昏後。」辛棄疾(青玉案)寫道：「眾裡尋它千百度，暮然回首，那人卻在燈火闌珊處。」就是描述元宵夜的情境，而傳統戲曲陳三和五娘是在元宵節賞花燈，進而相遇與一見鍾情，樂昌公文與徐德言在元宵夜破鏡重圓，《春燈謎》中宇文彥和影娘在元宵訂情。所以說元宵節也是中國的「情人節」。
正月十五元宵節還有一些鮮為人知已經失傳的民間活動，這裡列舉二三。
走百病
除了慶祝活動外，還有信仰性的活動。那就是「走百病」又稱「烤百病」「散百病」參與者多為婦女，他們結伴而行或走牆邊，或過橋過走郊外，目的是驅病除災。
隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多，不少地方節慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等活動。
祭門、祭戶古代有「七祭」，這是其中的兩種。祭祀的方法很簡單，把楊樹支插在門戶上方，在盛有豆粥的碗裡插上一雙筷子，或者直接將酒肉放在門前。
逐鼠
這項活動主要是對養蠶人家所說的。因為老鼠常在夜裡把蠶大片大片地吃掉，人們聽說正月十五用米粥餵老鼠，它就可以不吃蠶了。於是，這些人家在正月十五熬上一大鍋粘糊糊的粥，有的還在上面蓋上一層肉，將粥用碗盛好，放到老鼠出沒的頂棚、牆角、邊放嘴裡還邊唸唸有詞，詛咒老鼠再吃蠶寶寶就不得好死。
迎紫姑
紫姑是民間傳說中一個善良、貧窮的姑娘。正月十五，紫姑因窮困而死。百姓們同情她、懷念她、有些地方便出現了「正月十五迎紫姑」的風俗。每到這一天夜晚，人們用稻草、布頭等紮成真人大小的紫姑肖像。婦女們紛紛站到紫姑常做活的廁所、豬圈和廚房旁邊迎接她，像對待親姐妹一樣，拉著她的手，跟她說著貼心話，流著眼淚安慰她，情景十分生動，真實的反映了勞苦民眾善良、忠厚、同情弱者的思想感情。
臺灣燈會的花燈。(攝影:乙欣)
臺灣燈會的花燈。(攝影:乙欣)
[燈會] 燈會時間一般都從正月十三開始，到十八止，為時六天，十三謂之試燈，十四至十六謂之正燈，十七以後謂之殘燈，十八日落燈，整個燈節活動才基本結束。
[點墳燈] 設盛饌以供祖先，在墓上插竹，懸紙燈，叫「點墳燈」。
[燈會] 燈會時間一般都從正月十三開始，到十八止，為時六天，十三謂之試燈，十四至十六謂之正燈，十七以後謂之殘燈，十八日落燈，整個燈節活動才基本結束。有些地方把元宵活動和該地市集結合，便於農民購買東西。
[吃元宵] 每逢元宵，民間以「麻心湯圓為食」。以糯米粉為原料，捏成桂圓大的粒，放入芝麻、豬油、白糖做成的餡，煮熟後又在湯裡放入白糖薄荷，其特點是色白、湯甜、香味可口，一口咬進去，皮軟有彈性，豬油都冒出來，又甜又香又清味，吃後滿口是香。
[花稃] 上元節之夜，有些人家「炒糯谷，爆為花，以卜豐稔，名曰花稃。」（俗語叫「打哮薄」）。
[請紫姑神] 婦女農家請紫姑及簸箕神，以卜諸事休咎。
[向董四娘乞巧] 凡是11歲到16歲的姑娘，元宵節前都要親手做一隻繡鞋，在元宵節夜裡，把這隻鞋同幾小碟切成細絲的祭品，如紅的蘿蔔絲，綠的芹菜絲，白的大蒜頭絲（象徵各色絲線）等，到村口茅坑邊祭拜董四娘（傳說中為繡花遇難的姑娘），一邊祭拜，一邊念著：「董四娘呀董仙師，教我繡花好花樣，教我上鞋好鞋跟，教我織布好製衣。董四娘呀供上頭，教我提筆劃花畫柳畫雲朵，教我挑，教我繡，精通女藝。 」後來，女孩子覺得在田村外茅坑邊祭拜，一是拋頭露面，二是颳風下雨不方便，就把供奉的地方改在自己房間床前的踏板上了。因為踏板一側過去是置放馬桶的，這馬桶就表示茅坑了。
[打老鼠眼] 元宵節煮黑豆拋樑上以辟鼠，曰「打老鼠眼」。
[點墳燈] 設盛饌以供祖先，在墓上插竹，懸紙燈，叫「點墳燈」。
[間間亮] 屋內、井、灶、門、廚，皆燃紅燭，叫「間間亮」，又曰「照耗」。
[伴燈饃、點火塔塔] 「伴燈饃」流行於陝西銅川一帶。每年農曆正月十五日，元宵節期間，各家各戶在自己房屋裡，設香案點燭焚香，鳴放鞭炮。屋內處處點燈，燈旁放著各式各樣的花饃，稱為「伴燈饃」。
「點火塔塔」是流行於陝西省榆林地區神木縣的民間節日娛樂習俗。點火塔塔的時間在除夕夜和正月十四、十五、十六三日內。春節前家家戶戶將撿拾好的大量煤塊，摞成平整的方形。然後在門口前壘成3∼4米高的火塔塔，其中有圓錐形，有四棱分明的大雁塔形，也有底座為正方形，上端為圓錐形的。火塔的中間可以放置柴木，底部有通風口，俗名「爐炕」，必須正對家戶門。除夕夜或正月十四、十五、十六點火塔的時間是在零點至一點。一般是先放鞭炮，由戶主點火，約兩小時後，可將塔身燒得通紅。據說這種點火塔的風俗，可以祛邪避災，迎來光明幸福。火塔燒紅後，男女老幼圍塔歌舞，狂歡有餘，通宵達旦。
正月十五鬧新春，男女老少出了門。踏著醉人的夜色，來到山城的街頭，只見滿眼到處都是大紅燈籠高高挂，各種各樣的花燈更是令人賞心悅目。近些年來，隨著市場經濟社會文化的發展進步，正月裡鬧花燈已經成為人們的一道新年文化大餐。
其實，元宵在早期節慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或正月望，隋朝以後稱「元夕」或「元夜」。唐初受了道教的影響，又稱「上元」，唐末才偶稱「元宵」。但自宋以後也稱「燈夕」。到了清朝，就另稱「燈節」。而在國外，元宵也以「The Lantern Festival」而為人所知。各式各樣的燈固然是元宵的主要特色，但在這一節日的發展史中，燈到隋朝（581年至619年）才出現，算是晚出的節目內容之一，而到了唐以後燈才成為元宵的主要標誌。元宵大約是從三世紀開始，慢慢形成的一種節慶，在南北朝發展成一固定的節日，但成為後世元宵主要節日的花燈和百戲要到隋煬帝才開其端。
元宵節全國各地習俗
〔河北省〕永平府元宵節，有病的婦女群聚窯下，稱「陶灸」。兒女交錯度橋，稱「度百厄」。也有人以紙裁剪為九條紙繩，信手打結以卜休咎，稱「結羊腸」。又以十二個面盞貯油放入鍋中蒸熟，以面盞積水之多寡來預卜該月的晴雨。靜海縣上元節以大饅頭為節食。慶雲縣元宵節男子請五祖教拳棒，女子請紫姑卜休咎。
〔山東省〕淄川縣元宵節臨水人家多放河燈。寧陽縣元宵送燈至祖墳。博興農村的元宵節有照燈的習俗。男孩子提著燈，繞棗樹六圈，口念「嘟佬嘟佬，開花結棗」六遍，就能使棗樹豐收。莒縣男女老少於正月十六到野外踏青，稱之「走老貌」，據說每年走一次可永保青春年少。
〔河南省〕襄城縣元宵吃餛飩湯，稱之「團圓茶」，娘家接已嫁的女兒回家過節， 縣元宵慶燈時，老幼有病者，皆以火灸石龜。本地有河橋的，相率過橋。若無橋，則以木板搭數丈高之「天橋」，稱為「走百病」。
〔陝西省〕翔縣於元宵節宴請女兒、女婿，稱之「吃十五」。並送燈、送油，稱之「添油」。
〔江蘇省〕武進縣上元日綁縛蘆葦成丈許之火炬，插於田間，稱「照田財」，用來預卜早潦。火色白者為水，紅者為旱。宜興上元日，兒童戴鬼面具，屈腳振肩而跳，稱之「跳鬼」。
〔浙江省〕杭州民間傳正月十五為上元天官賜福之辰，多齋素誦經，匍匐至吳山禮拜。海寧縣元宵節以精緻的菊花燈為最出名。上虞縣少於元宵節晚上到戡恃月台上較量武藝。建德縣人家有新娶媳婦的，於元宵節設酒祭床。
〔江西省〕新建縣民於元宵掃墓插竹為燈。萬安縣城各鄉均於元宵節祀上元神舟。
〔湖北省〕雲夢縣（今之江漢）老農夫於元宵夜持火炬偏照田圃，叫「照絕地蠶」。兒童則以田鼓迎神，以卜歲事。武昌的「弄龍」要一連三天。全村的男女老少都跟隨龍燈到鄰村赴宴，稱為「龍換酒」。
〔湖南省〕常德上元各家以椒為湯，加入韭菜儆果諸物款待客人，稱為「時湯」。新田縣游完龍燈後，將龍燈付之一炬，稱為「送災」。
〔四川省〕四川元宵有「四偷」的習俗：「一偷湯圓二偷青，三偷檐燈四偷紅。」除了偷青是為了強身外，其餘皆為求子的習俗。開縣有「對罵」的習俗。元宵節時人們搬板凳到戶外去，將平日之怨氣，盡皆罵出，被罵之人不得回罵。
〔福建省〕泉州花燈別具特色，有香燈、紙折蓮花燈、絲料宮燈、八結燈等等。邵武縣元宵夜境內廟宇繞境迎香，稱為「淨街」。福建南部有元宵節兩村兒童互擲石為戲的習俗。據說若不擲石，那個村子必定發生瘟疫。
〔廣東省〕新安縣民有於去年生男者，皆於元宵夜慶燈。南雄鬧花燈時，父母取龍燈上之龍鬚線給小兒繫帶，據說可保兒童無疾病。又取龍燈內殘存的蠟燭照床下，據說可以產貴子。文昌縣民元宵夜偷青時，偷中的以挨罵為吉祥之兆，偷不中者則以不挨罵為吉兆。
〔雲南省〕雲龍縣於元宵節前迎三崇神，沿街立棚祭祀。彌勒州元宵後一日燃香於橋，投石水中，再取水洗眼，據說可以去疾病。
共同習俗
元宵節吃元宵，是全國各地的共同風俗。這種食品最早出現在宋代，詩人姜白石在一首《詠元宵》的詩中寫道：「貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來。」這「市中珍品」即指元宵。宋人周必大也曾寫過一首《元宵煮浮圓子》詩：「今夕是何夕，團圓事事同。湯官巡舊味，灶婢詫新功。星燦烏雲裡，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。」
詩中說明瞭吃元宵象徵團國之意。開始元宵稱為「湯圓」，因它飄在碗裡，像是一輪明月掛在天際。天上月圓，碗裡湯圓，家人團圓，正如臺灣民歌《賣湯圓》中唱的：「一碗湯圓滿又滿，吃了湯圓好團圓。」以象徵團圓吉利之意。
因為湯圓最初只專在元宵節上市供應，久而久之，便直接呼它為元宵了。
