佛教中有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法。（圖片來源：Pexels）
元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的西漢就有了。
元宵節的由來
元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都挂燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
在漢文帝時，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時，「太一神」的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重大節日。
另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，整整十天。與新年相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為新年期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等「百戲」內容，只是節期縮短為四到五天。
元宵節的民間傳說
民間有幾種關於元宵節有趣的傳說，約略介紹一二。
一、袁世凱禁「元宵」
第一個傳說與袁世凱有關。袁世凱篡奪了辛亥革命成果後，一心想復辟登基當皇帝，又怕人民反對，終日提心吊膽。一天，他聽到街上賣元宵的人拉長了嗓子在喊：「元……宵。」覺得「元宵」兩字有袁世凱被消滅之嫌，聯想到自己的命運，於是在1913年元宵節前，下令禁止稱「元宵」，只能稱「湯圓」或「粉果」。然而，「元宵」兩字並沒有因為他的意志而取消，老百姓不買他的帳，照樣在民間流傳。
二、隱瞞天帝 成功保命
傳說在很久以前，有一支神鳥困為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，就下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，把這個消息告訴了人們。眾人聽到這個消息，嚇得不知如何是好。
過了好久好久，才有個老人家想出個法子，他說：「在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裡掛起紅燈籠、點爆竹、放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了」。大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。
到了正月十五這天晚上，天兵往下一看，發覺人間一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就這樣保住了生命及財產。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
三、東方朔妙計助元宵
這一則傳說和吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他的個性既善良又風趣。如果宮裡有誰得罪了漢武帝，總要靠東方朔來講情。
有一天冬天，下了幾天大雪，漢武帝覺得有點無聊，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面的準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裡還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以後，就再沒和家人見面。每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。她想，既然不能在雙親跟前盡孝，還不如一死了之，於是才來投井。東方朔聽了她的遭遇，非常的同情她，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
這一天，東方朔出宮後，便在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他佔卜求卦。不料，每個人所佔所求，都是「正月十六火焚身」的簽語。一時之間，長安城裡起了個大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。
東方朔就說：「正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，既然各位父老請求，我就把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。」說完，東方朔便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。漢武帝接過來一看，只見上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜。」
漢武帝一看大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：「聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十六晚上挂燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十六晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難」。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十六日長安城張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有「元宵」字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：「元宵！元宵！」元宵聽到喊聲，終於和雙親、妹妹團聚了。如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。
漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十六照樣全城挂燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節。
四、漢文帝紀念平息「諸呂之亂」
這個傳說是說，漢文帝時為了紀念「平呂」而訂定元宵節。漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中。漢惠帝病死後，呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴，敢怒不敢言。
呂后病死後，諸呂惶惶不安，害怕遭到其他人的傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂，隨後與開國老臣周勃、陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，「諸呂之亂」終於被徹底平定。
平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝。文帝深感太平盛世來之不易，便把平息「諸呂之亂」的正月十五，定為與民同樂日，京城裡家家張燈結綵，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——「鬧元宵」。
