史書上說，楚懷王不分忠姦，故內惑於寵姬鄭袖，外欺於張儀，疏遠屈原而相信上官大夫和令尹子蘭的讒言。結果使軍隊慘敗，國土被侵佔，失去了六郡地盤，自己被伏兵絕後，客死秦國，被天下人所恥笑。這其實是人禍啊！屈原雖然被流放，但眷顧楚國，心繫懷王，希翼君王能醒悟。最終無可奈何，懷抱石頭投汨羅江而死，空留離騷、天問、招魂、哀郢、懷沙之賦，然而屈平的正道直行，竭忠盡智以事其君的氣節為後世所推崇。
據《韓詩外傳》說，宋玉是屈原的學生。宋玉好辭賦，為屈原之後辭賦家，與唐勒、景差齊名。曾事楚頃襄王。所作辭賦甚多，流傳作品有《九辨》《風賦》《高唐賦》《登徒子好色賦》等。《漢書·卷三十·藝文志第十》錄有賦16篇。所謂「下裡巴人」、「陽春白雪」、「曲高和寡」、「宋玉東牆」的典故皆他而來。
宋玉起初追隨侍奉屈原，屈原被流放後，他向好友景差謀求侍奉楚王。景差害怕宋玉勝過自己，只是向楚王簡單說了說，楚王只讓宋玉做小臣。宋玉於是責備他的朋友景差，景差說：「姜和肉桂是依靠土地生長，但並不是靠土地才有辛辣的味道；美麗的女子是靠媒人的介紹嫁人，但不是靠媒人來使夫妻相親相愛。介紹你得到官職的是我；至於做官不得意，那就在於你自己了。」宋玉說：「東郭狻是天下最善跑的狡兔，一天能跑九百里，最後仍然免不了會被韓盧追上咬住，關鍵在於獵人啊。如果獵人只是向很遠的地方望一眼給韓盧指示一下狡兔的蹤跡，那麼，雖然韓盧是善跑的名犬也追不上狡兔啊；如果獵人認真給韓盧指點緊緊跟著狡兔的蹤跡，並且放開繩子任他追，那麼，雖然是善於奔跑的東郭狻也必然不能逃脫。現在你把我介紹給楚王，是漫不經心地示意了一下蹤跡罷了呢？還是認真地指引獵物的腳印並且放開繩子讓我盡情施展呢？」景差聽了立即道歉，重新向楚王舉薦宋玉。
宋玉懂得音樂還善於寫文章，楚襄王愛好音樂喜歡辭賦，楚襄王既欣賞宋玉的才華，但不喜歡他類似屈原那樣。楚襄王對宋玉說：「你何不順從楚國的習俗，使楚國人重視你的美德呢？」宋玉回答說：「從前楚國有個很會唱歌的人，大王聽說過吧？開始他唱《下裡》《巴人》，都城裡跟著一起唱的有幾千人；中間他唱《陽阿》《採菱》，都城裡跟著一起唱的也有幾百人；最後他唱《陽春》《白雪》《朝日》《魚離》，都城裡跟著一起唱的不到十人；歌曲唱到精彩處，低昂自如，優雅無比，節拍和曲調美妙至極，都城裡跟著一起唱的還不到三個人了。這就是曲高和寡啊。」
宋玉體貌美麗，據稱是歷史上有名的美男子。宋玉在《登徒子好色賦》中講述了自己東鄰有一女，姣好為楚國之冠，登牆窺視宋玉三年而宋玉不與之交往。此女「增之一分則太長，減之一分則太短，著粉則太白，施朱則太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齒如含貝。嫣然一笑，惑陽城，迷下蔡。」這就是宋玉東牆的典故，喻指貌美多情的女子。宋玉比照登徒子卻不是這樣，他的妻版本蓬頭攣耳，齞唇歷齒，旁行踽僂，又疥且痔。登徒子悅之，使有五子。宋玉問楚王：能看出來誰是好色之徒嗎？
關於宋玉的生平，據《史記·屈原賈生列傳》載：「屈原既死之後，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辭而以賦見稱；然皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫。其後楚日以削，數十年竟為秦所滅。」《漢書·地理志》：「始楚賢臣屈原被讒放流，作《離騷》諸賦以自傷悼，後有宋玉、唐勒之屬慕而述之，皆以顯名。」
