抗日戰爭中的中國空軍。（網路圖片）
八年抗日戰爭中，中國空軍共擊落日機1543架，擊傷330架，出動轟炸、驅逐、偵察、運輸等飛機計18500架次，作戰達4027次。抗戰初期，中國的空軍力量十分薄弱，處於絕對劣勢；但在抗日戰爭的中後期，美國對華進行援助，中國空軍逐漸扭轉局勢。
抗戰初期中國飛機僅223架，參戰不久即損失殆盡
1937年8月淞滬作戰前，日本空軍可用於作戰的飛機約為2300架，預備飛機約280架，反觀中國空軍總計有約六百架飛機，1937年能夠參加作戰的僅有223架飛機，不及日本的七分之一。這些飛機大多從西方進口，型號五花八門，機型過時，面臨淘汰。更重要的是，我國國力薄弱，一無獨立研製能力，二則相關零件需要從外國進口，所以我國難以補充戰機，損毀一架就是一架。日本則擁有獨立研製飛機的航空工業，不斷改進和補充戰機。
抗戰爆發後的3個月裡，中國空軍在沒有外援的情況下，擊落日本飛機30架，擊斃日本飛行員327人，但是中國空軍僅剩30架可用於作戰，面臨著十分嚴峻的局面。
國民政府求助蘇聯 也對其保持高度的警惕之心
中國空軍損失殆盡後，國民政府只能致力於尋求外援。美、英此時無心介入，而蘇聯則因1936年的《日德防共協定》而對遠東局勢憂心忡忡，遂成為國民政府最主要的求援對象。經磋商，雙方於1937年8月21日簽訂條約，蘇聯為中國輸送飛機，並派志願航空隊參加中國的對日作戰。1937年10月至1938年底，有蘇聯飛機471架到達蘭州，1940年，蘇聯又援助И-16型驅逐機150架，дБ轟炸機20架，СБ轟炸機30架次。
蘇聯援華飛機對中國抗日所起的作用，可以從蔣介石和駐蘇大使楊傑分別給蘇聯政府的函電中看到。1938年6月，武漢會戰開始。7月14日，蔣介石致電蘇聯政府，稱「抗日戰局已入重要之新階段，屢承貴國熱心援助，人心士氣益為振奮，唯目前需要驅逐機及重轟炸機之增加補充，異常迫切，各種俄炮彈亦不足使用。如能迅得此項充切接濟，則抵抗力量可增厚，務請速予提前借給，即日起運，以應急需。飛機應用更急，加能早到一日，則我方戰事勝利之成份即多增加一分。」楊傑在8月10日致函蘇聯政府的信中也說到，「這些飛機對於中國面臨的武漢大會戰是必不可少的。沒有空軍的支援，戰役會變得極其困難。新型飛機亮相這一事實本身就是對中國軍隊的極大鼓舞，可以增強他們抗日的決心。」
但尋求援助之外，國民政府對蘇聯同時還保持著高度的警戒之心——1938年元旦，南京失陷後的危急時刻，亟待蘇聯提供援助，蔣介石在這天的日記中寫道：「國之禍患，有隱有急，倭禍急而易防，俄患隱而叵測。」
1940年中國只剩下作戰飛機49架，日軍則有960餘架
儘管獲得蘇援，但中蘇空軍並未能夠阻止日軍的推進。1938年後期，抗戰進入相持階段。1939年，中國空軍整訓，飛機從135架補充至215架。相比之下，日軍至1939年底，陸軍有1730架飛機，海軍共計3040架。中日空軍戰力依然懸殊，戰事持續了兩年，到1940年，我國只剩下作戰飛機49架，日軍則有960餘架，投入中國戰場的多達877架。1941年3月，中國空軍第5航空艦隊全體犧牲之後，國民政府開始實施「避戰策略」：「擬保持現有空軍部隊(重轟炸機一大隊，轟炸機4大隊，驅逐機4大隊，空運一大隊，偵察1中隊)，設法補充，經常維持其編製約324架飛機，作戰則只能依飛機補充狀況及一般情況節約運用，以求獲得較大戰果。」顯然，中國已經沒有能力大規模主動出擊。
日本除了數量上也佔優勢，其性能也遠遠優我空軍，尤其是最新式的「零」式驅逐機參加作戰後。「中國的每架驅逐機每日要與敵軍五倍以上兵力」，所以中日空戰，中國空軍傷亡慘重。1941年，中國空軍僅餘65架飛機，難以為繼。
蘇聯撤援 美國飛虎隊成立並取得不錯的戰績
據統計，在整個抗戰期間，在蘇聯政府先後派出2000餘名飛行員在中國輪戰。但自1939年初，其在華航空志願隊即已按兵不動，1940年開始分批撤回，到1941年初，蘇聯已將其志願隊全部撤回國內。蘇聯終止援華的主要原因，是《蘇德互不侵犯條約》和《蘇日中立條約》。
蘇聯召回志願隊後，中國軍隊幾乎沒有任何空中保護，期盼飛機的願望更加迫切。珍珠港事件後，蔣介石多次警告美國，促請美國鑒於兩國在西太平洋的利益援助中國空軍，而美國想利用中國來牽制日本，減輕其在太平洋上的壓力。雙方一拍即合。
美國對華空軍援助，最為人所熟知的，無疑是美國人陳納德和他的航空隊飛虎隊。1941年羅斯福簽署一項不對外公布的行政命令：允許預備役軍官和陸海軍退役人員參加志願航空隊。此後，以陳納德為首的招募小組以遠東冒險活動和高額薪酬吸引美國空勤志願人員，以中央飛機製造公司的名義與他們簽汀了為期一年的合同。合同規定的條件是：飛行員月薪600美元，中隊長750美元，地勤人員不不低於250美元。外加每月30美元津貼、差旅費和每年30天的帶薪休假，免住宿費。擊毀一架日本飛機獎勵500美元。同時為每一位志願員購買10000美元的人壽保險，傷殘或死亡本人或其家屬可得到六個月的薪水，並支付死者的喪葬費。可見，這支志願航空隊雖然有羅斯福的秘密授意，但從其組成的實際過程來看更像是一支雇佣軍。
陳納德的志願航空隊取得了不錯的戰績，到1942年5月31日誌願航空隊共參戰100餘次，擊落或擊毀敵機200架左右，僅損毀和受傷80餘架。
但美國在1942年沒有能夠提供足夠的飛機，日軍在中國戰場依然掌握著制空權。
1942年史迪威成為美國駐華軍事團主席，擔任中國戰區最高長官參謀，中美軍事合作正式展開，非官方的美國誌願航空隊解散。1942年，美國駐華特遣隊成立，陳納德希望把空軍力量擴大到總數為105架戰鬥機和42架轟炸機。陳納德希望依靠這股力量打敗日本空軍，並以中國作為基地轟炸日本本土。
但陳納德的要求並沒有得到美國政府的響應。1942年7月，駐華特遣隊再度要求200架戰鬥機，以補償因事故和戰鬥造成的損失，這些要求也遭到史迪威的拒絕。1942年下半年美國沒有向中國提供足夠的飛機。美國駐華特遣隊僅僅收到20架戰鬥機，原先計畫提供的數量在1942年沒有實現。駐華特遣隊的物資供如此捉襟見肘，顯然是無法奪取日本的制空權。特遣隊作為當時中國唯一場上的有生力量，卻只能在艱難中苦苦支撐。
美國提供的支持過少，且把移交到中國戰場的飛機又用到其他戰場，使蔣介石非常惱火，不得不向史迪威施加壓力，讓其質問羅斯福是否英國和美國還把中國當作同盟國來對待。
羅斯福答應確保中美空軍至少有500架參戰
為瞭解決中美兩國關於空軍援助的矛盾，在1943年2月羅斯福派人前往中國溝通。蔣介石稱如果以下三項要求得不到滿足，中國將不能繼續抗戰，他希望美國承諾：1、陳納德掌控獨立的空軍指揮權；2、中美空軍有至少500架參與作戰；3，「駝峰」航線每月運輸10000頓物資。
1943年1月14日，羅斯福、丘吉爾相會在卡薩布蘭，3月8日，羅斯福關於美國駐華空軍作了三點決定，基本上同意了蔣介石的請求，將空軍力量擴充到至少500架飛機，並成立美國第14航空隊。
雖然有如許多的承諾，但在美國實行時不時打折扣。當時史迪威並不支持增加中國空軍物資，國民政府指責史迪威不履行羅斯福的承諾，破壞中美友誼。
羅斯福在1944年9月18日給蔣介石的信中要求其立即出兵緬甸北部，如果蔣介石拒絕，美國將停止所有對華援助。由於對這封信的傲慢語氣，蔣介石決定把趕走史迪威作為執行美國政策的條件。後來他電報宋子文，命令其不要要求另外的美國援助，盡快回國。最終羅斯福讓步，召回史迪威並把中緬印戰區分成兩部分，中國區由倡導增加空軍援助和物資的魏德邁負責。此後，中美之間的矛盾才逐漸緩解。
1943年空戰局勢扭轉 日方承認敗局已定
美國第14航空隊成立之後，中美空軍的戰力迅速提高，並扭轉戰局，掌握決定優勢。對此，日本方的資料也承認，「……美在華空軍兵力急劇增加，裝備器材十分優良，戰鬥機編隊精悍，戰術活躍戰鬥力不斷增強，作戰基地從雲南向桂林、零陵、衡陽地區推進，從而對武漢、廣東我等空軍基地的攻擊更具威脅。就中國戰區敵我雙方的空中優勢而言，1942年之前優勢在我方，1943年從敵我較量的過程來看，敗局已定，優勢逐漸轉向敵方……」
日方的的分析是比較客觀的。可以對比兩段時期，日方記載的戰況：
「(1942年)7月以來在華美國戰機更為活躍7月1日，9架B-25轟炸機向九江及漢口襲擊。2日、3日均有3架B-25轟炸機向漢口的海軍攻擊。3日另有5架B-25轟炸機，4架P-40戰鬥機向南昌機場攻擊，6日有向自雲機場襲擊。9日又有2架P-40戰鬥機襲擊南昌機場。……攻擊九江7月下旬敵機的攻擊次數才逐漸減少。」
1944年12月8日一天之內從空中對日軍的進攻，日本方面的資料是這樣記述的：「(一)衡陽、常德附近，遭到了34架飛機的攻擊，桂柳地區有14架戰機攻擊地而部隊遭到襲擊；(二)南京地區13架戰機兩次攻擊，日機被擊落2架，另外各種飛機在地而擊毀的有17架，8架擊傷，共有27架飛機損失；(三)太原機場及兵工廠遭到8架戰機攻擊；(四)香港地區遭到20多架飛機的攻擊，運輸船艦和運輸機各毀一」
參考資料：李玉貞《抗日戰爭時期的中國空戰》；王躍如《太平洋戰爭時期的中美空軍合作》。
結語
在戰爭後期，中國空軍掌握制空權，美國功不可沒。1945年1月在華美軍總人數是32956人，其中空軍23960人，後來每月都有增加，到8月15日，戰爭結束時，在華美軍總人數60369人，其中空軍34726人。
