有個古老的中國神話故事，說是在滔滔的黃河上，有一道龍門，這道龍門每隔多少年才出現一次。無數的黃河鯉魚，經過千辛萬苦地攀游，聚集在龍門要出現的地方，日日夜夜地等啊，等啊，當龍門一現，它們將拚命一躍，跳過龍門去——成為那翱翔九霄、呼風喚雨的神龍。
鯉魚躍龍門，得者化為龍
龍門，又名禹門，在山西省河津市，指的是黃河從壺口咆哮而下的晉陝大峽谷的最窄處的龍門。據《禹貢》載：「導河積石，至於龍門」。清乾隆《韓城縣誌》載：「兩岸皆斷山絕壁，相對如門，惟神龍可越，故曰龍門。」「龍門」相傳為大禹治水時所鑿，亦稱禹門渡。關於「禹鑿龍門」，《呂氏春秋》說：「禹立，勤勞天下，日夜不懈，通大川，決壅塞，鑿龍門。」《三才圖會》記載：「此處兩山壁立，河出其中，賽約百步，兩岸斷壁，狀盡斧鑿，形狀似門，故稱「龍門」。據《名山記》載：「河水至此山，直下千仞，水浪起伏，如山如沸」。
鯉魚躍龍門的神話傳說，正式見諸文字記載的是漢代辛氏所著《三秦記》。該書已失傳。據後人著述為《藝文類聚》、《太平廣記》對該書的引述來看，《三秦記》中曾多處提到「魚躍龍門」的傳說。如「河津一名龍門，水險不通，魚鱉之屬莫能上。江海大魚薄集龍門下數千，不得上，上則為龍也。」又如「龍門山在河東界……每暮春之際，有黃鯉魚逆流而上，得者便化為龍。」等等。後來用於比喻中舉、陞官等舉業成功或地位高升。
燒尾化為龍
宋·陸佃《埤雅·釋魚》：「俗說魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。」清·李元《蠕範·物體》：「鯉……黃者每歲季春逆流登龍門山，天火自後燒其尾，則化為龍。」
燒尾一詞源於唐代，有三種說法：一說是獸可變人，但尾巴不能變沒，只有燒掉尾巴；二說是新羊初入羊群，只有燒掉尾巴才能被接受；三說是鯉魚躍龍門，必有天火把尾巴燒掉才能變成龍。此三說都有升遷更新之意，故有古代名宴取名「燒尾宴」，專指士子登科或官位升遷而舉行的宴會，盛行於唐代。
關於鯉魚躍龍門還流傳著這樣一個故事：很早很早以前，龍門還未鑿開，伊水流到這裡被子龍門山擋住了，就在山南積聚了一個大湖。居住在黃河裡的鯉魚聽說龍門風光好，都想去觀光。它們從河南孟津的黃河裡出發，通過洛河，又順伊河來到龍門水濺口的地方，但龍門山上無水路，上不去，它們只好聚在龍門的北山腳下。一條美麗剛勁的大紅鯉魚想跳過這龍門山，只見它從半里外就使出全身力量，像離弦的箭，縱身一躍，一下子跳到半天雲裡，帶動著空中的雲和雨往前走。一團天火從身後追來，燒掉了它的尾巴。它忍著疼痛，繼續朝前飛躍，終於越過龍門山，落到山南的湖水中。山北的鯉魚們見大紅鯉魚尾巴被天火燒掉，一個個被嚇得縮在一塊，不敢再去冒這個險了。這時，忽見天上降下一條巨龍說：「不要怕，我就是大紅鯉魚，因為我跳過了龍門，就變成了龍，你們也要勇敢地跳呀！」鯉魚們聽了這些話，受到鼓舞，開始一個個挨著跳龍門山。可是除了個別的跳過去化為龍以外，大多數都過不去。凡是跳不過去，從空中摔下來的，額頭上就落一個黑疤。直到今天，這個黑疤還長在黃河鯉魚的額頭上呢。
後來，唐朝大詩人李白，專門為這件事寫了一首詩：「黃河三尺鯉，本在孟津居，點額不成龍，歸來伴凡魚。」
