斯大林在列寧1922年中風後擔任蘇聯共產黨總書記，1924年列寧去世後，斯大林排斥黨內對手，掌握了蘇聯至高無上的領導權，直到1953年去世。
在斯大林的統治下，「紅色恐怖」變本加厲。斯大林的直接和間接受害者包括「階級敵人」和黨內對手，既有高官，也有百姓。在他的統治下據說有上千萬人非正常死亡。據媒體報導，1929年，斯大林在蘇聯強行推動農業集體化，遭到農民的堅決抵抗。在這個過程中，農民殺掉了大約一半的馬匹以及多數的牲畜，並出現了大量搗毀農具、焚燒糧食等破壞行動。蘇共政權在1932年頒布法律，由國家機關派人到農民那裡強征「餘糧」。全民集體化直接導致了1932至1934年間的大飢荒，特別是生產糧食與肉類的烏克蘭、北高加索、伏爾加、哈薩克等地區，由於蘇共政權大量強制收購，普遍導致飢荒與餓死人的情況，烏克蘭是受災最重的地區之一。脫離蘇聯後烏克蘭政府根據歷史記載統計，當初餓死的人可能達到一千萬，佔人口三分之一。
在飢荒的情況下，蘇共政權恢復了沙俄農奴制時代的內部旅行證件制度，禁止農民到城市中謀生。不少地區出現了農民暴動，當局出動軍隊鎮壓。
在1933年的蘇共中央委員會與監察委員會的聯席會議上，斯大林因為飢荒而遭到大量批評，不得不勉強承認錯誤。1934年，蘇聯共產黨政治局委員、列寧格勒州委書記基洛夫被刺。48歲的基洛夫是蘇共黨內的明星，以發動對斯大林的個人崇拜並在集體化運動中心狠手辣地消滅富農而在黨內日漸崛起。在1934年的蘇共十七大上，有292人投下了對斯大林的反對票，而基洛夫的反對票數隻有三票。幾個月後，基洛夫被謀殺。斯大林指示內務部長亞戈達將此次事件作為政治謀殺來處理。亞戈達在很短時間內抓了數千人，槍斃了其中一批。但斯大林並不滿意，他決心掀起一場聲勢浩大的清洗運動。
亞戈達臨死前說：「看來，上帝畢竟是存在的！」（網路圖片/看中國配圖）
斯大林最忠實的看門狗亞戈達，長得很墩實，領導蘇聯國家政治保衛總局、內務人民委員部長達15年。亞戈達臨死前說了一句話：「看來，上帝畢竟是存在的！」1932年∼1933年間，有近七百萬人死於飢荒。一名在當時飢荒最厲害的烏克蘭工作的黨內活動家後來回憶說：「1933年的春天，我目睹了人們在飢餓中死去。我看到婦女和孩子們肚子浮腫，皮膚發青，儘管目光已失神無採，但他們還沒嚥氣。到處是屍體、屍體，裹著破羊皮的死屍，腳上是骯髒的氈子，在農舍裡的死屍，在正在融化的雪中的死屍」當烏克蘭飢荒橫行的時候，國家政治保衛總局說飢荒的主要原因是「階級敵人」和「反革命陰謀分子」的破壞事件。繼續抓「階級敵人」和「反革命陰謀分子」。
亞戈達雖然為斯大林立下了各種各樣很有份量的汗馬功勞，但他的主要「價值」卻在於他曾殘忍地迫害斯大林的政敵，一心要把殘存的反對派和列寧的老近衛軍從地球上趕盡殺絕。他領導了「大清洗」的前一半。從1933年開始並持續到1934年末的黨內清洗、號稱是為了根除腐敗。到了1935年，清洗便呈擴大趨勢，並開始蒙上了一層政治色彩。斯大林宣稱：「對基洛夫同志惡毒的暗殺」。
1936年，亞戈達的紅運達到了頂峰。春天，他撈到了國家安全委員會總政委這一相當於元帥的頭銜，穿上了為他特製的將帥服。罪行慢慢地開始曝光，基洛夫的死越來越可疑。形勢所迫，1937年3月18日，亞戈達的一幫工作人員（主要是各部門領導）被逮捕了。斯大林把亞戈達推上被告席並指控他殺害了基洛夫。他在被告席上的出現轟動了整個世界。正是這個亞戈達，豢養一大群醫生，以便將那些他不敢殺害的人「醫死」。一年半之前，即1936年8月的一個夜晚，就是這個亞戈達，與葉若夫一塊親臨內務部地下室監「斬」，槍斃在第一次莫斯科審判中被判處死刑的季諾維也夫、加米涅夫等人。而現在，根據斯大林的命令，亞戈達自己也被推上了被告席，成了同一個陰謀組織的參加者，成了被他嚴刑拷打並槍斃了的季諾維也夫、加米涅夫、斯米爾諾夫等老布爾什維克的「同案犯」！
亞戈達從權力頂峰掉進那陰森恐怖的，幾年來折磨過成千上萬名無辜者的牢房中時，他有何感受？曾幾何時，在執行斯大林的恐怖政策時，在簽署那些無辜者的判決書時，他亞戈達是何等得意，甚至連判決書的內容都不屑一顧。可如今，他自己也要像被他殺害的無數犧牲者一樣，走向死亡之路。
剛被捕時，亞戈達活像一頭受驚的困獸，無論如何也習慣不了鐵籠。他無休無止地在牢房裡轉來轉去，既不吃飯，也不睡覺，嘴裡不停地自言自語。
一天傍晚，當例行探望已經結束，前下屬斯盧茨基正打算離去時，亞戈達突然對他說：「你在給葉若夫寫報告時，能否為我捎上這麼一句話：看來，上帝畢竟是存在的！」「你這是什麼意思？」「很簡單，」亞戈達的解釋既認真，又像是開玩笑：「我忠心耿耿地效力，斯大林僅僅給了我嘉獎，其他什麼也沒給；我本來就應該受到上帝最嚴厲的懲罰，因為我屢屢破壞他的戒律。現在，你看看我這下場，自然就能判斷出，上帝在，還是不在？」
在此後的一年間，大多數亞戈達時期曾任處長的人都被逮捕槍決了。1937年4月，在大清洗的高潮中，亞戈達被指控為犯罪份子，公審後被槍斃。
葉若夫擔任了兩年的內務部長，亦即所謂「葉若夫恐怖」時期。（網路圖片/看中國配圖）
1936年9月，亞戈達被撤職，換上了葉若夫為內務部長。葉若夫擔任了兩年的內務部長，這期間清洗運動達到高潮，亦即所謂「葉若夫恐怖」時期。大清洗中最著名的事件是三次所謂「莫斯科審判」。當年列寧在遺囑中提到的六位蘇共創始人，除了斯大林本人之外，其餘五位全部被判處死刑，包括被流放海外而缺席審判的托洛茨基。最後托洛茨基在墨西哥被蘇聯特工謀殺。其他幾位是曾經領導共產國際的季諾維也夫、加米涅夫、布哈林、皮達科夫。
在大清洗期間，有數百萬人被逮捕、槍決、判刑、流放。後來公布的記錄顯示，斯大林本人親自簽署了大批死刑判決。比如1938年12月12日一天內，他就簽署了三十份同意判處死刑的名單，上面有大約五千人。莫斯科市處決人數最多的一天達到562人。
損失最為慘重的是蘇聯軍隊。有40,000多名紅軍軍官被清洗，大概有35,000人被槍決。五名元帥中三人被槍決，集團軍15名將軍只有一人倖免，67名軍長中60人被處決。以至於後來在德國人入侵時，蘇聯紅軍戰鬥力極差，被德軍長驅直入，很快打到莫斯科城下。
蘇共十七大1966名代表中有1108人被逮捕，選出的139名中央委員裡有83人被逮捕甚至處決。1939年，原內務部長葉若夫本人也從政壇上消失，1940年4月被槍決，罪名是「無根據地鎮壓人民」。
接替亞戈達的斯大林寵臣葉若夫是一個極端殘暴的、無原則的人面野獸。他是第一個成為克格勃頭目的俄羅斯族人。從此，蘇聯人民開始了令他們談虎色變的「葉若夫恐怖」時期。他領導了「大清洗」的後一半。1937年6月至1938年6月間，殺害了蘇聯三萬五干多名軍官。這幾乎是蘇聯軍官團總人數的一半。
從1934年到1940年這段時間，有大約一千九百萬人被捕，很多人在勞改營中死去。犧牲品的準確數字已永遠無法弄清。在幾次莫斯科公開審判中，亞戈達、葉若夫、貝利亞等人先後動用了幾百名原反對派囚徒，對他們進行整治，逼迫他們屈服後誣告他人、出假供詞，最後再把他們和被誣告的人通通槍斃。
這個傢伙最後也落了和亞戈達一樣的下場。1938年12月，人殺的差不多了。葉若夫還不知道他的使命已經完成。他被撤換並於1939年4月10日被捕。現在「人民的慈父」斯大林同志必須找一個承擔「劊子手」惡名的人，並把他像狗一樣槍斃。曾經被全蘇聯譽為「斯大林同志的好學生」的葉若夫在法庭上訴苦說：「由於體弱，我任何時候也經受不住對我採取的暴力手段，因此我寫的都是胡言亂語。他們十分凶狠地毒打我。」不過他承認：「我利用職權與一些男人和女人發生過性關係。……我與一位下屬及其妻子搞了不正當關係，雞姦了那位下屬。」在檢察機關的起訴書中說：「葉若夫與國外情報機關以及敵視蘇聯的國家有間諜關係，並領導了內務人民委員部內部的陰謀活動。」斯大林把這些葉若夫曾經強加給別人的罪名還給了他。當然，葉若夫的罪狀裡還有一條：準備和被他害死的人一起謀害「各個時代與各民族人民的最偉大天才」和「科學泰斗」斯大林。
1940年2月他從這個世界上永遠消失了，不知道他有沒有記起亞戈達臨死前說過的那番話：「畢竟還是有個上帝的」。
在1938年3月進行的戰前最後一次公審之後，蘇聯的大鎮壓開始有所收斂。7月，外高加索內務人民委員部的領導貝利亞，被任命為葉若夫的第一副手。到12月8日葉若夫被撤換前，實權已經掌握在貝利亞手中。
斯大林的女兒斯韋特蘭娜描述的貝利亞「夾鼻眼鏡後面一雙鼓泡眼，一副似笑非笑的樣子；我記得，我周圍的婦女們在報紙、畫冊上看到這張臉時，無不膽戰心驚。當時首都接二連三傳出一些年輕漂亮的姑娘失蹤的消息。說她們都是在貝利亞的汽車獻媚地緊貼著人行道停在她們身旁後失蹤的。我就遇到過這種事。有一次，我和一位同年紀的女同學沿著阿爾巴特街散步。突然一輛汽車在不遠的地方停下來。從裡面下來兩個高大健壯的青年，飛快地向我們走來。不容我們反應過來是怎麼回事，他們已抓住女友的手強行將她塞進汽車。為什麼帶走她？帶到哪裡去了？一想到這些，我就感到難受。喊叫、哭泣、控訴？我們知道，在當時，這些都無濟於事，充滿著危險」。而他們的丈夫或父母要是膽敢上告，一般都得進勞改營。許多革命前入黨的黨員、共青團工作者、大學生、知名學者、文藝大師、婦女和孩子們都成為毀滅機器的犧牲品。甚至連他的家鄉喬治亞也未能倖免於難。這個共和國的所有「黨」的優秀分子、知識份子的精華都遭到了殘酷的迫害，無一倖免。可以說，類似情況遍及國內每一地區。被鎮壓的不僅是「人民敵人」本人，而且還有其家庭、遠近親屬、同事和朋友。
那些曾作過貝利亞的犧牲品、或者不由自主地成了其罪行見證的人們，每每回憶起他們同貝利亞的見面，總是義憤填膺，怒不可遏。一位前內務人民委員部成員回憶道：「貝利亞時期，內務人民委員部的許多工作人員遭受的迫害並不比軍人少。他們是些不願違背自己的良心，並力圖解救那些無辜者的人。為了拯救別人，他們自己卻犧牲了，或是被處決，或在集中營裡慢慢死去」。
斯大林卻授於他蘇聯元帥軍銜並呈請授於英雄勛章。
1953年獨裁者斯大林死了。懲罰的時刻終於來到了。貝利亞被邀請參加政治局例會。「你想發動政變嗎？以什麼方式？’馬林科夫當著全體與會者的面問道。隨後他按了一下鈴，幾位軍官端著手槍走了進來。馬林科夫解釋了事情的原委，當時建議表決：‘誰贊成逮捕貝利亞？’所有的人都舉起了手。朱可夫元帥走近面無表情地坐在那裡的貝利亞跟前說：‘舉起手來，您被逮捕了。’」
蘇聯最高法院特別法庭宣布：判處貝利亞、麥爾庫諾夫、傑卡諾佐夫、科布洛夫……等極刑，實行槍決，沒收其私人財產，取消其軍銜及各種獎勵。此乃最終判決，不得上訴。1953年12月23日當天執行了槍決，貝利亞曾跪著央求寬恕。行刑的人都為此感到噁心。害了那麼多人，干了那麼多卑鄙下流的勾當，卻拿不出一點點勇氣去接受懲罰。斯大林的打手們沒有一個能逃脫歷史的嚴厲懲罰，他們也永遠被銘記在俄羅斯的歷史之中。
蘇聯共產黨統治時期製造了大批受害者的制度是惡名昭著的「古拉格」，也就是強制勞動營地。遍佈各地的勞動改造營地和勞動教養基地既有普通罪犯，也有政治犯。1970年獲得諾貝爾文學獎的蘇聯作家索爾仁尼琴1973年發表《古拉格群島》一書，從此「古拉格」進入了西方字典。據統計，從1929年到1953年，總共有1400萬人被送入勞改營，還有6∼7百萬人被流放到蘇聯邊遠地區，另有4∼5百萬人被送入在看管期限三年以下的勞動教養基地。根據一項檔案研究，從1934年到1953年共有一百多萬人死在「古拉格」，這還不包括因服苦役期間所受虐待而在解除勞改後死亡的人。
斯大林在1953年3月去世後，繼任蘇共總書記的赫魯曉夫1956年發表報告，痛批斯大林及其「個人崇拜」。不過，對政治迫害進行全面檢討是在1980年代戈爾巴喬夫主政時期開始的，到了1990年代葉利欽任總統時期，斯大林主義禍國殃民已成官方定論。
