1882年，朝鮮爆發壬午政變，袁世凱跟隨吳長慶入朝平亂。在袁世凱的不懈努力之下，這場政變很快就被平息了。
當時的朝鮮政府內部存在著兩個大的黨派，一個叫守舊派，主張繼續走封建帝制的道路，並長期作為清朝的保護國存在。而另一派被稱為開化派，主張學習日本進行變法，並逐漸擺脫清廷對朝鮮的控制。
壬午政變之時，剛剛從明治維新中找到利好的日本再一次把手伸向了本土之外，毫不猶豫的參與進來朝鮮的政變處理事宜。
事實上，只要日本控制了朝鮮，就等於是打開了從東北挾制中國的門戶。對於中國而言，這是一種極大的威脅。
自1840年之後，清朝就開始了半封建半殖民地的生涯如果日本在從東北插上一手，那可就大大不妙了。吳長慶之所以被李鴻章指派入朝鎮壓政變，一個原因是履行宗主國義務，另一個原因便在於此。
政變穩住局面之後，駐朝清軍一個重要的任務便是和朝鮮的守舊派聯絡，穩固朝鮮對清朝的藩國關係。
袁世凱便受命留守朝鮮，負責幫朝鮮訓練新軍，增強自身的軍事實力，事實上，是清廷希望朝鮮能作為一塊盾牌，守住自己在東北的門戶。
通過袁世凱在朝鮮的一系列表現，李鴻章吳長慶等對袁世凱是比較認可的，再加上袁世凱的能力也是極為突出的，所以朝鮮的工作都進行的很是順利。
表面上看上去，似乎已經餓密友什麼問題了，但是別忘了當時的日本也參與到了朝鮮的政變中來，守舊派投靠清廷和袁世凱，但是，開化派卻和駐紮在朝鮮的日本當局勾結在了一起。
不出兩年，又一場政變爆發了。
1884年12月，朝鮮開化黨人在日本使節的支持下，以金玉均，樸永孝等為首，發動了甲申政變，殺害了不少守舊派官員，並把朝鮮國王王菲扥夫人挾持，逼迫國王親書敕令。召日本使節帶兵進宮護駕。
第二天開化派便宣佈成立新政府，任命開化派人員出任軍政要職，並很快就得到了英美法等國使節的一致承認，走到了這一步，這場政變是基本宣告勝利了。
袁世凱得知消息之時，政變已經接近了尾聲，駐朝官員很難快速聯繫上李鴻章等人，自己又不敢輕舉妄動，尤其是英美使節一再要求清朝暫緩動兵。
袁世凱自知此時再無定奪就會失去機會，很可能成為了定局。
當斷難斷的時候，袁世凱一咬牙，一邊由駐朝官員向李鴻章匯報，一邊由自己召集新軍，並拿出了六百兩黃金，給新軍的將士分發了下去。當晚，就聯絡好守舊派的金申兩位官員，約定了第二天隨時準備和袁世凱一起闖進宮保衛國王。
開化派在第二天早上便宣布了改革的政治綱領，漢城的市民們紛紛得知此事是開化派勾結日本使節所為，心中惱火。守舊派剩餘的官員也紛紛請求清軍入宮平亂。
在不能及時聯絡李鴻章的情況下，袁世凱再一次自作主張，帶領清軍和朝鮮的部分新軍，進宮勤王。在宮門之前，袁世凱的部隊遭到開化派的火力抵抗。
戰鬥整整持續了兩個多小時，等打到王宮，國王卻已經在混亂中被隨從保護著逃了出去，於是袁世凱又在撤退中和開化派交戰，等回到自己的駐地，才得知原來國王早已經跑到了自己的地盤，尋求清軍的保護。
戰鬥的結果是，日本使節率領日軍退回來自己的使館，開化派參與政變的人員也隨著日本使節逃走了。
第二天，國王召集原政府成員，宣告新的政府成立，同時，告知各國使臣，說明政變已經平息的事實。
而鼓動政變的日本使節，由於受到漢城民眾的圍困和襲擊，不得不向日本政府請求撤離。最終，袁世凱幫助朝鮮取得了勝利，而日本控制朝鮮的陰謀，最終宣告破滅。
