1980年5月18日，當荷槍實彈的韓國軍人出現在眾多赤手空拳的抗議學生面前時，多數光州市民絲毫沒感到這場可怕的屠殺即將來臨，他們還沉浸於瑣碎的生活之中，或許有些人在教堂祈禱，有些人在超市中購物，還有些人在看當時電視上演的肥皂劇。這正如2007年上映的電影《華麗的假期》（華麗的假期為軍隊鎮壓光州民運的代號）一片的開場，影片主角民宇開著出租車在林蔭大道上愜意地行駛，路邊黃燦燦的麥穗隨風輕擺，天空晴朗煞是好看。隨之鏡頭一轉，即是韓國軍隊奉命空運去光州的場面，士兵們在機艙中接到長官的命令：「行動開始，我要他們的血。」像是吃了致幻藥的軍人，凶神惡煞一般。該片受到觀眾的熱烈歡迎，成功跨入韓國影史票房榜第八位。
光州地處韓國西南部，在古代朝鮮屬於百濟，從1893年起，光州成為全羅南道的首府。
自古以來，全羅南道與位於東南部的慶尚道一直存在嚴重的地域對立。全羅地區(又稱湖南地區)大致相當於古代朝鮮百濟國的領土範圍，而慶尚地區(又稱嶺南地區)則是新羅國的一部分。高麗王朝(918-1392年)的創立者王建統一朝鮮半島以後，視百濟為「蠻橫的叛亂之地」，下令禁止百濟人入朝為官，朝鮮高級官吏一直由慶尚地區出身的子弟把持。到韓國朴正熙軍政府統治時期，光州及所在的全羅南道是一直被摒除在國家財政投資開發地區之外，成為受到歧視的貧困地區。兩個地區的民眾對立情緒嚴重，甚至到了互不通婚的程度，在此背景下，光州成為韓國民主運動勃發的中心地區。
1976年10月26日，朴正熙被中央情報部部長金載圭刺殺，韓國政治局勢驟然緊張，12月12日，身為國軍保安司令的全斗煥少將發動政變，全面掌握了韓國的軍政大權。1980年4月起，韓國各大城市爆發了大規模學運，以大學生為主體的民眾紛紛組織遊行示威，要求軍政府下臺。5月初全斗煥政府公布了戒嚴令，宣布在漢城取消一切政治活動，禁止集會遊行。5月17日，全斗煥政權頒布《緊急戒嚴令》，進一步擴大戒嚴範圍至全國，禁止一切政治活動，關閉大學校園，禁止召開國會，禁止批評國家元首，還拘捕了金大中、金鐘泌等民主運動領袖。因金大中為全羅南道人，全斗煥此舉更是激起了光州市民眾的強烈憤慨。
5月18日凌晨，全斗煥調遣數萬軍隊分六路包圍了光州市，軍隊首先進駐到全南大學、朝鮮大學等學生運動基地。當天清晨，一千五百多名大學生聚集在全南大學校門前與戒嚴軍隊發生衝突，數十名學生被打傷。光州學生和市民奮起抗爭，聚集於全羅南道道廳（相當於省政府）前廣場，揭開了「光州民主運動」的序幕。學生與市民以道廳為中心，到光州火車站、高速巴士總站等地阻攔戒嚴軍進城。
5月20日，以200餘輛市內公共汽車和出租車司機示威為契機，光州的學運很快擴展為工人、城市貧民、公司職員、店員等社會各階層廣泛參與的以鐵棒和角木為武器的「武裝」暴力抗爭。5月20日下午，超過20萬的光州市民湧上街頭，聲討全斗煥獨裁政權，並佔領了光州市政府。5月21日下午，戒嚴軍隊在道廳附近的錦南路開槍射殺示威民眾，造成五十多人死亡，五百多人受傷的血案。為對抗軍隊的血腥鎮壓，示威市民群情激昂，他們從警察局和軍隊那裡搶奪了部分武器，與戒嚴軍在街頭展開了激烈的攻防戰，戒嚴軍隊見無法控制局勢，在下午五點半全部撤到光州城外，光州市民就勢佔領了道廳大樓。
此後一週，光州進入了短暫的自治時期，光州相繼成立了「5.18收拾對策委員會」和「學生收拾對策委員會」。前者主要擔任與戒嚴軍的談判工作，而後者則負責對市民的管理協調工作。光州市民發揮團結互助精神，家庭主婦主動給示威群眾送飯，很多沒參加示威的女學生和女職員則道醫院鮮血救治傷者，在此期間，光州沒有發生一件治安犯罪事件。
全斗煥政權當然不會讓此僵局一直延續下去，全斗煥很快從三八線附近調回第20師團前往光州鎮壓。在得到美國的默許後，數千名韓國軍隊在5月27日凌晨3點再次進駐光州，儘管有市民臥路阻擋，但軍隊的坦克仍然肆無忌憚地壓過他們入城。戒嚴軍很快佔領了道廳，並槍殺了最後一批不肯撤出道廳主樓的二十多名學生和市民。光州民主運動就此以被軍隊殘酷鎮壓而告終，在這場血腥的殺戮中，光州民眾傷亡巨大，造成200名（政府公布數字）到2000名（反政府人士及其示威者公布數字）無辜者遇害。光州事件之後，全斗煥政府在全國瘋狂地鎮壓民主運動，5月28日逮捕了幾千名參與民主運動的市民，並以‘光州事件的幕後操縱者’的罪名判處金大中死刑（上訴後改判無期徒刑）。
全斗煥在鎮壓光州民運後，達到了他所期望的震懾效果，其統治權力充分鞏固，在3個月後當選為總統。在其統治期間，光州事件的真相一再被掩飾和歪曲。全斗煥政府將事件定性為「金大鐘等親共主義者主導的內亂陰謀事件」，並嚴禁所有對光州事件的報導和出版物的發行。
儘管政府對光州事件的評價進行高壓封禁，但光州事件的死難者家屬和倖存者還是建立了一些社會團體進行抗爭活動，在每年的5月18日，這些團體都堅持舉行追悼會，並逐漸形成「追究真相」、「嚴懲元凶」、「賠償受難者」等共識。韓國的天主教會每年都舉辦追悼會為死者在整個光州抗爭期間，當地的天主教會設立了廣播站，向全國揭露了戒嚴軍濫殺無辜的暴行，頌揚了市民們的正義行動，教會甚至派神父到羅馬呼籲教廷制止韓國軍政府的殺戮行徑，光州事件後，光州基督教醫院、紅十字會醫院等教會醫院組織了對受傷者最及時的救助。
1987年，韓國國內要求查明「光州事件」真相的輿論愈來愈強烈，政府官員亦開始打破禁忌，公開談論「光州事件」，受難者可以在國會聽證會上講述所受到的迫害。
1987年任期將滿前，全斗煥發表聲明悍然拒絕修憲，企圖延長任期，再度引發學生與民眾強烈不滿，當年6月，韓國民眾開展了以「人民的力量」為主題的民主運動，持續時間達一個月，遍佈全國都市街頭的上百萬民眾的示威遊行，終於迫使軍政府向民意低頭。全斗煥欽點的接班人盧泰愚於同年6月29日宣布「民主化宣言」，承諾釋放所有政治異見人士，並舉行公民投票修改憲法，恢復總統和國會的直接選舉，確立了沿用至今的公民直接選舉總統制，韓國民主化運動取得了決定性勝利。
1993年，總統金泳三第一次把全斗煥的政變和「光州事件」定性為「內亂性的事件」，即承認全斗煥企圖執政而引起「光州事件」。1994年，「五一八紀念財團」創立，作為把五一八賠償金髮還給受難者而設立的有關合法團體。同時，光州事件受害者正式起訴全斗煥等35名責任者發，展開法律訴訟行動。1995年7月，韓國政府決定不起訴有關加害者，理由是「成功的內亂不能被處罰」，引起廣泛輿論批評。在民眾的壓力下，1996年2月28日，全斗煥及盧泰愚等16人被起訴，全斗煥因「叛亂、內亂首惡罪」被首爾地方法院判死刑，盧泰愚則因「叛亂、內亂主要任務從事罪」被判監禁22年6個月（1997年12月，兩人被總統金泳三特赦）。1997年，金泳三簽署「五一八」運動特殊法令，正式為光州事件正名，為死難者家屬支付賠償金。至此，光州事件在法律上獲得了平反。
可以說，是1980年光州民主運動敲響了韓國軍人獨裁統治的喪鐘，加速了民主政治的到來。光州民主化運動中，民眾成為創造歷史的主人，證明了民眾就是民族歷史發展的動力。
1980年，韓國版「六四」「5.18光州事件」回放
1980年5月15日，1500名學生、教授展開遊行示威，要求廢除戒嚴，全斗煥下臺。
1980年5月15日，遊行的學生來到全羅南道廳前。
1980年5月16日，在全羅南道廳前舉行集會。
1980年5月16日，在全羅南道廳前。
1980年5月16日，在街頭的遊行中，警察協助維護交通秩序。
1980年5月18日下午，由傘兵組成的戒嚴軍在坦克的掩護下進入市區。
1980年5月18日下午，手持棍棒的戒嚴軍士兵等待鎮壓的命令。
1980年5月18日下午，手持棍棒的戒嚴軍士兵向示威人群進發。
士兵在毆打市民。
被抓獲的示威群眾
傘兵用棍棒毆打學生。
士兵五人毆打一人
被毆打之後流出大量的鮮血，旁邊的女性想要前去救護。
19日，戒嚴軍開始對學生、市民展開大規模的虐殺。軍人的虐殺引起一般市民的極度憤怒，開始加入學生的示威行列，自此，示威行動轉變為民眾蜂起。
1980年5月20日，戒嚴軍向市民人群突進。
被傘兵的無差別鎮壓激怒了的市民與傘兵毆打在一起。
一中年男性在哀求。
市民將傷者送去醫院。
鎮壓中發射的催淚彈。
1980年5月20日，軍隊和市民對峙的情景。
1980年5月20日下午，示威群眾在錦南路的集會。
1980年5月20日,光州市市民放火燒燬了做扭曲報導的電視臺。
1980年5月20日夜,死亡者的遺體。
1980年5月21日上午，30萬名市民舉行集會，與軍隊對峙。
1980年5月21日12時，軍隊和市民在道廳前對峙的情景。
1980年5月21日，示威市民徵用車輛，獲取武器。
5月21日，示威市民徵用車輛、擄獲武器。軍隊撤離市區。通往光州市外的電話被切斷。晚上十二點許，示威群眾佔領道政府。
22日，市民全完掌握光州市。示威者乘車宣示勝利，路旁群眾與之示意。
1萬多名戒嚴軍士兵包圍了光州外圍。
由市民組成的市民軍
市民軍維持市區秩序，回收散落民間的武器。
回收的各種武器。
市民軍檢點回收的武器
路邊為市民軍做飯的婦女
儘管市區失去政府控制，但市場內物資充裕，秩序井然。
被軍隊殘酷殺害的市民遺體。
道廳內放置的5.18犧牲者的棺柩。
安置在尚武館內的犧牲者的棺柩。
在抗爭期間犧牲者的遺體安置在尚武館，市民自發為之守靈。
1980年5月27日,數千名軍人駛著坦克，攻進光州市區。
1980年5月27日，道廳前的戒嚴軍隊。
道廳大樓上的太極旗。
市區內戒嚴軍的坦克
被抓獲的市民軍
被戒嚴軍抓獲的市民軍
被抓獲的市民軍
武力鎮壓過程中，戒嚴軍到處開槍留下的彈孔。
武力鎮壓後的錦南路空無一人
教室裡的空課桌，同學們在為犧牲的缺席者默哀。
學生們為在抗爭中犧牲的同學默哀。
望月洞市立墓地，犧牲者棺前悲傷的親屬。
1995年12月21日，韓國訂立「關於五一八民主化運動等特別法」（簡稱「光州特別法」），明確規定了1979年12月全斗煥軍事政變和1980年5月光州事件鎮壓行動，都是「破毀憲法」的「內亂」性的「軍事叛亂」罪行，而予以非法化、犯罪化定位。以此為根據，國家得以組織特別調查行動，調查並起訴元凶全斗煥和盧泰愚，最終判處徒刑。
光州5.18民眾抗爭追憶塔
