美國統計了最近一千年來，世界上最富有的五十個人，其中就有六名中國人入選，而清朝末年的伍秉鑒就是其中之一。提到伍秉鑒的入選，就不得不提當時的大背景。
十七世紀末期，康熙皇帝不再閉關鎖國，他暫時放鬆了貿易政策，讓來中國經商的外國商人一下子多了起來。廣東作為那時的門戶城市，一下子被推到了貿易的風口浪尖上，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，他宣布凡是家事富裕的人，只要每年繳納一定的銀子，就可以作為官商，包下對外貿易。
這本來只是李士禎促進貿易活動的一個舉措，萬萬讓他想不到的是，這項規定居然能為日後中國催生出來一位超級富翁。當時的廣州招募了十幾家較有實力的行商，讓他們與外國商人進行貿易往來，並替政府徵繳關稅。
這些中國商人被稱作了廣州十三行，以高效率，守信譽深受外國商人的歡迎，但閉關鎖國政策再一次落實，僅保留了廣州一個地方作為對外貿易的港口，這一個政策，令廣州十三行成為了全國唯一合法的對外貿易區域，無形中使得廣州形成了貿易壟斷，從而給行商們帶來了巨大的商機。
在這之後的一百年裡，廣東十三行竟向清朝政府提供了全國百分之四十的關稅收入，所以這些行商無疑是當時世界上最富有的人。當時流傳一句名言叫做洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行。
當時還有一個故事，在廣東十三行街發生了一場大火災時，有四千萬兩白銀被火融化，而當這些銀水流入水溝時，居然出現了長達一二里的奇特景象。可見這十三行的財富有多少。
而在這廣東十三行裡，最著名的一家應當算是怡和行，他的主人伍秉鑒也是在那時揚名天下。
伍秉鑒，祖籍福建，世代經商，到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易，成立了怡和行。伍秉鑒接手了怡和行的業務，這年他三十二歲，正是而立之年。
伍家的事業也是在伍秉鑒的推動下，迅速發展壯大的。伍秉鑒的經營理念十分超前，他不但同歐美各國建立貿易關係，還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司遇到資金週轉不靈的時候，常向伍家借貸。而伍秉鑒也是樂於幫忙。
這讓伍秉鑒在世界的商界享有美譽和極高的知名度，而伍秉鑒的產業巴羅萬象，他不但在國內擁有房地產、茶葉業、商鋪等，還積極發展國外產業，在美國有鐵路，政權等多方面的投資，怡和行儼然一個跨國集團。
在伍秉鑒的苦心經營下，怡和行成為廣州十三行的領軍商行。後來伍家人人自己估算財富，他們的財產有兩千六百萬銀元，相當於五十億人民幣，在當時可算是世界首富了。但末世難留英傑，伍秉鑒的巨額財富注定難以久留。
鴉片戰爭爆發後，這場戰爭的爆發，正是伍秉鑒的跨國財團達到鼎盛的時期，雖然伍秉鑒向清政府捐獻了巨款，換取了三品頂戴，想以官位保護他的商運。但可惜他的事業還是不可避免的，隨著國運的衰落跌入低谷。
因為所進行的與對外貿易，伍秉鑒多次被清政府罰款，他還多次遭到了林則徐的訓斥和警告，在南京條約簽訂後，清政府下令所有廣州的行商償還三百萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一個人就承擔了一百萬銀元。面對國弱敵強的壓榨，同一年，伍秉鑒含恨病逝在廣州。
在他死後，曾經富甲一時的廣東十三行也逐漸走向衰落，清政府無能去抵抗外國侵略者，便對行商進行榨取，許多行商破產，鴉片戰爭不但摧毀了一位世界首富，還令具有一百多年歷史的廣東行商隨著炮灰也化為了灰燼。
