在北朝史上，經歷有兩次毀佛事件(北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛)，對佛教的傷害相當大。然而，隨著毀佛事件的主其事者相繼過往，復興佛教的事業也隨之展開，如文成帝、獻文帝、孝文帝、宣武帝等，為佛教帶來另一片生機。其中，以沙門曇曜協助北魏諸帝的復佛成就最大。當時的僧只戶和佛圖戶，不僅穩固了佛教教團的經濟基礎，對於當時國家、社會的重要設施，和安定人民百姓的生活也有很大的貢獻。
另外，在北魏復佛中，以佛教藝術的發展最為燦爛，包括寺院的建築、佛像的雕鑄等，其中以雲岡石窟的雕鑿更是給予中國佛教美術莫大的影響，石窟中，象徵皇帝的佛像，高達六十尺以上，《魏書•釋老志》形容其「雕飾奇偉，冠於一世」。之後，龍門、鞏縣等石窟相繼並起，雲岡石窟成為亞洲佛教美術的根本。
北魏文成帝
北魏文成帝在廢佛的太武帝駕崩後繼位，隨即下詔復佛，注入了蓬勃士氣，其具體措施有：
人口眾多之處允許建築寺院，費用不加以限制。
身家清白，性情善良者，不限年齡，可准許出家，大州五十人，小州四十人，邊境可度十個人。
據聞，詔令下達當天，即有人開始復建被破壞的佛寺，藏匿的佛像與經書也紛紛出現，為佛教的復興注入一股新士氣，尤其任命沙門統曇曜負責復佛事業的推展，對北魏佛教發展的貢獻相當大。
北魏獻文帝
北魏獻文帝深信佛教，常讀經論，也好老莊之學。在位雖僅五年，然對佛教亦多有建樹。他曾在西嶺鹿野苑建石窟寺，有「鑿仙窟以居禪，辟重階以通術」的美稱。
皇興元年（西元467年），獻文帝於京都平城建造永寧寺，它是一座七級佛塔的建築，高有三百餘尺，規模之大，蔚為天下第一。此外，他也建築了一座三級的石造佛塔，這座佛塔的棟、楹、榱、楣等，都是用石頭交相重疊組合而成，其精巧嚴密，是京都一大壯觀。據《水經注》記述，當時京都平城佛法興盛，佛塔高聳，互相可望，法輪東轉，此為最上。平城由於這七層和三層的佛塔屹立，而呈現「佛教都市」的景觀。
