隱士，在中國歷史文化中具有特殊的地位，他們或是被迫或是主動拒絕出仕為官，歸隱山林。他們淡泊名利，心志高潔，令人敬仰。故，入仕的人常自解道：「大隱隱於朝，小隱隱於野。」《易經》曰：「天地閉，賢人隱。」 又曰：「遁世無悶。」指逃避世俗而心無煩憂。
隱士一向是歷朝朝廷徵召的對象。唐朝時期，盧藏用與兄長盧征明隱居終南山，來往於少室、終南二山，當時人稱為「隨駕隱士」，他的道士朋友司馬承禎要退隱天台山，盧藏用指著終南山說：「此山中大有好處，何必跑到天台山。」司馬承禎說：「以我之見，這是通向官場的捷徑啊。」盧藏用大感羞愧。故做隱士，有時也被稱為「終南捷徑」。
貪天之功 難與相處
春秋霸主晉文公流亡十九年，直到歸國，有一批忠臣生死相隨。驪姬之亂髮生後，介子推跟隨重耳出奔，歷盡艱辛，忠心輔佐重耳，曾經「割股奉君」。經過曹國的時候，跟隨重耳的裡鳧須盜竊了重耳的資財逃跑了。重耳沒了糧食，餓得走不動，介子推割下自己大腿上的肉讓重耳吃，然後才能走路。《左傳》記載，後來晉文公賞賜跟隨他逃亡的人，介子推沒有提及祿位，祿位也沒有賜到他身上。介子推說：「獻公的兒子有九個，只有公子在世了。惠公、懷公沒有親近的人，國內國外都拋棄了他們。上天不使晉國絕後，必定會有君主。主持晉國祭祀的人，不是公子又會是誰？這實在是上天立他為君，而他們這些人卻以為是自己的力量，這不是欺騙嗎？偷別人的財物，尚且叫做盜，何況貪上天的功勞以為自己的力量呢？下面的人把貪功的罪過當成合理，上面的人對欺騙加以賞賜，上下相互欺騙，這就難和他們相處了。」
介之推的母親說：「為什麼不也去求賞？這樣的死，又能怨誰？」介之推回答說：「明知錯誤而去效法，罪就更大了。而且我口出怨言，不能吃他的俸祿。」他母親說：「也讓他知道一下，怎麼樣？」介之推回答說：「說話，是身體的文飾。身體將要隱藏，哪裡用得著文飾？這只不過是去求顯露罷了。」他母親說：「你能夠這樣嗎？我和你一起隱居起來。」於是就隱居而死。
禮絕禪讓 人各有志
相傳堯時的高士許由，堯要把君位禪讓給他，他逃至箕山下農耕而食，堯又請他做九州長官，於是「許由洗耳」，他到潁水邊洗耳，表示名祿之言污了他的耳朵。
商、周時期，伯夷、叔齊是孤竹國君的兩個兒子。父親要立叔齊為國君，等到父親去世，叔齊讓給伯夷。伯夷說：「這是父親的命令。」於是離家出走。叔齊也不肯繼承君位而出逃了。
伯夷、叔齊聽說西伯昌善於養老，於是就想何不去投奔他呢？等到達那裡，西伯昌姬去世了，他的兒子武王載著父親的靈牌，追尊為周文王，向東去攻打商紂。伯夷、叔齊攔路扣住馬韁繩，勸諫說：「父親死了沒埋葬，就動起了干戈，可說是孝順嗎？作為臣子而去殺害君王，可說是仁義嗎？」武王左右隨從人員要殺掉他們。太公望說：「他們是講道義的人啊！」於是扶他們起來讓他們離開。
武王平定了商紂的禍亂，天下都歸順周朝，然而伯夷、叔齊引以為恥，不食周粟，隱居於首陽山，採摘野菜充飢。直到快餓死時，作了一首歌。歌詞是：「爬上西山啊，採摘那裡的野菜。以一個暴臣換一個暴君啊，卻不知自己的錯誤。神農、虞舜、夏禹的世道轉眼就消失，哪裡是我的歸宿？唉！只有死路一條啊，這是命運的衰薄！」於是餓死在首陽山。
隱居不仕 採菊飲酒
陶淵明早年曾任江州祭酒，鎮軍參軍，建威參軍及彭澤縣令等職，後辭官回家，從晉安帝義熙二年（公元406年）起隱居不仕。歸田20多年，創作豐富，直至病故。
陶淵明的《飲酒》詩：「結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。採菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辯己忘言。」飲酒採菊，悠然自得，陶公的生活當屬隱士中的佳境了。似乎更印證了李白的詩：「古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名」。
後人評說：陶淵明獨愛菊。菊，花之隱逸者也。予謂：陶公，士之隱逸者也。
