秦晉兩國不止一代有政治上的聯姻，晉文公也是在秦國的幫助下歸國即位的。但是晉文公是一個很有野心的霸主，燭之武看到了這一點，利用來使秦晉的關係出現了裂痕，終於在晉文公死後，爆發了多次大的戰爭。秦穆公任用孟明，打敗已經成為中原的霸主的晉國，也成了「春秋五霸」之一。
公元前630年九月，晉文公、秦穆公包圍鄭國，晉軍駐紮在函陵，秦軍駐紮在汜南。因為鄭國當年對晉文人公無禮，而且心向著楚國。
燭之武退秦兵
佚之狐對鄭文公說：「國家危急了。假若派遣燭之武去進見秦君，軍隊必然退走。」鄭文公採納了這個建議，便請燭之武去進見秦君，燭之武推辭說：「下臣年壯的時候，尚且不如別人；現在老了，無能為力了。」鄭文公說：「我沒有能及早任用您，現在形勢危急而來求您，這是我的過錯。然而鄭國被滅亡，您也不好啊。」
燭之武答應了，夜裡用繩子把自己從城上吊到城外，進見秦穆公，說：「秦、晉兩國包圍鄭國，鄭國已經知道自己要滅亡了。如果滅亡鄭國而對君王有好處，那是值得勞駕君王左右隨從的。越過別國而以遠方的土地作為邊邑，君王知道是不容易的，哪裡用得著滅亡鄭國來增加鄰國的土地？鄰國實力加強，就是君王的削弱。如果赦免鄭國，讓他做東道主，使者的往來，供應他所缺少的一切東西，對君王也沒有害處。而且君王曾經把好處賜給晉國國君了，他答應給君王焦、瑕兩地，早晨過河回國，晚上就設版筑城，這是君王所知道的。晉國哪有滿足的時候？已經在東邊向鄭國開拓土地，又要肆意擴大它西邊的土地。如果不損害秦國，還能到哪裡去取得土地呢？損害秦國來有利於晉國的事，請君王考慮。」秦穆公聽了很高興，就與鄭國人結盟。並派遣三位將軍：杞子、逢孫、楊孫率軍在鄭國戍守，就撤退了。
秦晉兩國的關係中，秦國一直是佔據主動地位的。晉文公的舅舅子犯知情後，請求派兵追擊秦軍。晉文公說：「不行。如果沒有他們的力量，我們不會有今天這個地位。靠了別人的力量，反而損害他，這是不講仁德；失掉了同盟國家，這是不明智；用動亂代替秩序，這是不勇敢。我還是回去吧。」晉文公也就撤軍回國。
公元前628年，一代春秋霸主晉文公就這樣死了，流亡十九年，在位九年。晉襄公即位。晉國準備把棺材送在曲沃停放，離開絳城時，棺材裡有聲音像牛叫。卜偃請大夫跪拜，說：「國君發布軍事命令：將要有西邊的軍隊過境襲擊我國，如果攻擊他們，必定大勝。」
秦晉肴之戰
此時，秦將軍杞子從鄭國派人告訴秦穆公說：「鄭國人讓我掌管他們北城門的鑰匙，如果偷偷地把兵開來，可以佔領他們的國都。」秦穆公去問蹇叔。蹇叔說：「使軍隊疲勞而去侵襲相距遙遠的地方，我沒有聽說過。軍隊疲勞，力量衰竭，遠地的國家有防備，恐怕不行吧！我們軍隊的行動，鄭國一定知道，費了力氣不討好，士兵一定有牴觸情緒。而且行軍走一千里，誰會不知道？」秦穆公不接受他的意見。召見盂明、西乞、白乙，讓他們在東門外出兵。蹇叔哭著送他們說：「孟子，我看到軍隊出去而看不到回來了！」秦穆公派人對他說：「你知道什麼？如果你六七十歲死了，你墳上的樹木已經合抱了。」蹇叔的兒子在軍隊裡，蹇叔哭著送他，說：「晉國人必定在肴山抵禦我軍，肴山有兩座山陵。它的南陵，是夏後皋的墳墓；它的北陵，是文王在那裡避過風雨的地方。你必定死在兩座山陵之間，我去那裡收你的屍骨吧！」秦國軍隊就向東進發。
秦軍到達滑國後，鄭國的商人弦高準備到成周做買賣，碰到秦軍，先送秦軍四張熟牛皮作引禮，再送十二頭牛犒勞軍隊，同時又派傳車緊急地向鄭國報告。鄭國軍隊於是裝束完畢、厲兵秣馬。鄭穆公派皇武子辭謝杞子等人。於是杞子逃到齊國，逢孫、楊孫逃到宋國。孟明說：「鄭國有準備了，不能存有希望了。攻打鄭國不能取勝，包圍它又沒有後援，我還是回去吧。」滅亡了滑國就回去。
晉國的先軫說：「秦君違背蹇叔的話，由於貪婪而勞動百姓，這是上天給予我們的機會。給予的不能丟失，敵人不能放走。放走敵人，就會發生禍患；違背天意，就不吉利。一定要進攻秦國軍隊。」
欒枝說：「沒有報答秦國的恩惠而進攻它的軍隊，心目中還有死去的國君嗎？」
先軫說：「我們有喪事秦國不悲傷，反而攻打我們的同姓國家，他們就是無禮，還講什麼恩惠？我聽說：‘一日縱敵，數世之患也。’為子孫後代打算，這可以有話對死去的國君說了吧！」
於是就發布起兵的命令，立即動員姜戎的軍隊。晉襄公把喪服染成黑色，梁弘駕御戰車，萊駒作為車右。僖公三十三年夏季，在肴山把秦國軍隊打得一個人不留，並且俘虜了三個指揮官百裡孟明、西乞術、白乙丙回去。晉襄公於是就穿著黑色的喪服來安葬了晉文公。
文嬴原是秦國的公族之女，心裏是向著秦國的。她面見新即位的晉襄公，請求把三位指揮官釋放回國，說：「他們挑撥我們兩國國君，寡君如果抓到他們，吃他們的肉還不能滿足，何必勞君王去討伐呢？讓他們回到秦國受誅殺，以使寡君快意，怎麼樣？」晉襄公答應了。
先軫上朝，問起秦國的囚犯，晉襄公說：「母親代他們提出請求，我就放走他們了。」先軫生氣地說：「武人花力氣在戰場上逮住他們，女人說幾句謊話就把他們在國內放了，毀棄了戰果而長了敵人的志氣，晉國快要滅亡了！」先軫不顧襄公在面前就在地上吐唾沫。後來，當年八月的時候，晉襄公在箕地打敗進犯的狄軍。先軫說：「一個普通人在國君面前放肆而沒有受懲罰，哪裡敢不自己懲罰自己？」先軫脫下頭盔衝入狄軍中，死在戰陣上。狄人送回他的腦袋，面色像活著一樣。
晉襄公派陽處父追趕放走的三個人，追到黃河邊上，他們已經上船了。陽處父解下車左邊的驂馬，用晉襄公的名義贈送給他們。孟明叩頭說：「承蒙君王的恩惠，不用被囚之臣來祭鼓，讓我們回到秦國去受誅戮，寡君如果殺了我們，死了以後名聲不朽，如果依從君王的恩惠而赦免了我們，三年之後將要拜謝君王恩賜。」
秦穆公穿著素服住在郊外，對著被釋放回來的將士號哭，說：「我沒有聽蹇叔的話，使你們幾位受到侮辱，這是我的罪過。不撤回孟明的駐軍，這也是我的過錯，你們三位有什麼罪？而且我不能用一次的過錯來掩蓋大德。」
秦穆公知人善任
孟明，姜姓，百裡氏，名視，字孟明，是百裡奚的兒子。秦穆公的主要將領。
殽之戰後，晉國放回了秦國的主將，秦國的大夫和左右待臣都對秦穆公說：「這次戰敗，是孟明的罪過，一定要殺死他。」秦穆公說：「這是我的罪過。周朝芮良夫的詩說：‘大風迅猛把一切摧毀，貪婪的人把善良敗壞。聽到不相幹的就喜歡插嘴，聽到《詩》、《書》就打瞌睡，不能任用有才能的人，反而使我和道義相背。’這是由於貪婪的緣故，說的就是我啊。我由於貪婪而使孟明受禍，孟明有什麼罪？」重新讓孟明執政。
兩年後，公元前625年年春季，秦國的孟明帥兵攻打晉國，以報復殽地這次戰役。二月，晉襄公抵抗秦軍，先且居（先軫之子）率領中軍，趙衰輔助他。王官無地為先且居駕御戰車，狐鞫居作為車右。二月七日，和秦軍在彭衙作戰，秦軍大敗。是為彭衙之戰。
秦穆公還是任用孟明。孟明進一步修明政事，給百姓以優厚的待遇。趙成子對大夫們說：「秦軍如果再一次前來，必定要避開它。由於畏懼而進一步修明瞭德行，那是不能抵擋的。《詩》說：‘懷念著你的祖先，修明你的德行。’孟明想到這兩句詩了。想到德行而努力不懈，難道可以抵擋嗎？」
在「秦伯猶用孟明」以後，趙成子已經預感到孟明將會發揮難以抵擋的威力了。
公元前624年夏天，秦穆公再次攻打晉國，孟明渡過黃河，燒掉渡船，佔取了王官和郊地。晉軍不出戰。秦軍就從茅津渡黃河，在殽地為死亡的將士筑一個大墳墓，然後回國。此後，秦國轉而向西方發展，秦國「兼國十二，開地千里」（《韓非子》），在函谷關以西一帶稱霸，史稱「稱霸西戎」。《左傳》稱：秦穆公就此稱霸於西方少數民族諸國，這是由於任用了孟明。
君子因此知道，秦穆公作為國君，提拔人才考慮全面，任用人才專一無二；孟明作為臣子，努力不懈，能夠因為畏懼而思考；子桑忠誠，他瞭解別人，能夠推舉好人。《詩經》說：「在哪裡去採蒿子？在池塘裡、在小洲上。在哪裡使用它？在公侯的祭祀典禮上」（「於以採蘩，於沼於沚，於以用之公侯之事」），秦穆公就是這樣的。「早晚努力不懈，以事奉在最上層的一個人」（「夙夜匪解，以事一人」），孟明就是這樣的。「把謀略留給子孫，以安定和輔佐他們」（「詒闕孫謀，以燕翼子」），子桑就是這樣的。
