永樂皇帝像。（網路圖片）
洪武二年（1369年），朱元璋調動40萬大軍，分三路北進，把遠逃漠北的北元「朝」徹底打成「遊牧民族」。但此後，大量曾在元朝任職的蒙族、回族官員，流亡到中亞、西亞各國。這些「外來的和尚」拚命鼓動所在國君主對明朝採取敵視態度。
1370年，西察合臺汗國權臣帖木兒發動政變，推翻西察合臺汗國，建立了赫赫有名的「帖木兒帝國」。帖木兒在擊敗奧斯曼土耳其後，隨即開始了遠征中國的準備，派遣間諜到北京活動，並在接待埃及使臣時當眾羞辱被扣押八年的中國使臣郭驥，隨後在撒馬爾罕召開「蒙古人大會」，高舉起「反明復元」的大旗。蒙古本部的韃靼以及瓦剌反派使者至南京通報消息。永樂四年，帖木兒大舉東侵，號稱百萬，實際兵力20萬。此時，明王朝在河西以及哈密早已嚴陣以待。不久，帖木兒病逝於東征路上，一場大戰煙消雲散。
此後，帖木兒帝國諸皇子爭位，陷入內戰，所謂東征中國，可謂痴人說夢。
明朝方面，朱棣登基後，派遣鄭和下西洋，宣揚國威；派遣陳誠出使西域，帖木兒帝國的繼任者沙哈魯放棄仇華政策，遣使與明通好，恢復了大明朱元璋時代「宗主國」的地位。但是，中亞各國反明勢力仍在。鄭和在永樂十八年前五下西洋，行至印度洋就返回，原因是埃及馬穆魯克王朝控制了紅海流域，嚴禁東方船隊進入。此後，中亞及西亞諸國正式承認了大明繼元之後的「天朝」地位。但對於明王朝的實力，各國仍存有懷疑，因此，選擇一個合適的機會，宣示大明的強大實力，鞏固大明與中亞、西亞國家的「朝貢關係」，顯得尤為重要。而閱兵，恰是最好的機會。
永樂十六年（公元1418年），明朝以陳誠為使，出使中亞，隨後，中亞、西亞國家均組使團隨中國使團回訪。永樂十八年七月，這支雲集了20個中西亞國家、人數多達600人的使團抵達嘉峪關，朱棣派遣6000名精銳騎兵一路護送，到明朝「九邊」軍鎮「參觀」。在每個軍鎮，明朝都特意派遣明軍中的蒙族、回族軍官接待，介紹明朝的民族平等政策，「明朝虐待蒙古和回回人」的謠言不攻自破。明朝「九邊」強大軍事實力，在各國使臣心中留下深刻印象。
永樂十八年十一月二十日，朱棣在北京皇宮接見各國使臣，諸使臣皆行叩拜禮，唯獨帖木兒國使臣以「我國無此風俗」為由，堅持行鞠躬禮，朱棣卻並不在意。這次帖木兒使團的首領，是帖木兒帝國宰相阿爾都沙，副使是曾跟隨帖木的名將蓋蘇耶丁，在本國也是免跪拜禮的。外交禮儀後，朱棣安排使團先是在山東、河南、江蘇「旅遊觀光」，遊覽包括山東孔廟在內的諸多名勝古蹟，親眼見識中國內地城市的富庶繁華，兩個月後，各國使團接到通知，朱棣將在北京周邊開始大規模的「狩獵」，邀請各國使團前往觀禮。
永樂十九年三月，「狩獵」在北京北邊的懷來正式開始，共調部隊十萬人，朱棣精心挑選的明朝「五軍營」、「三千營」、「神機營」精銳相繼表演了明軍騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等內容，從廣西、雲南、四川調來的「土狼兵」、白桿兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等「軍事科目」。史載「軍容齊整」、「步調如一」、「兵甲鮮艷」，「列國使節俱驚」，尤其是明朝「神機營」的火器操練，展示的「虎威炮」、「火龍槍」（騎兵專用火槍）、安南銃（抬槍）、「一窩蜂」（火箭炮）、「火龍車」（火焰噴射器）等諸多「高科技」武器。
大規模的「狩獵」行動持續了整整一個月。閱兵結束後，朱棣在土木堡的行營接見各國使節。其次，帖木兒國使臣帶頭下跪磕頭，「叩首觸地」。
在這次聲勢浩大的閱兵中，有27個國家的使節「觀禮」。明朝軍威之盛與睦鄰友好的國策，在各國引起巨大反響。其後，中亞、西亞國家與中國的友好關係一直綿延到明末。單是帖木兒帝國，終明一世，向中國派遣使節的次數就有六十多次。有關這次閱兵的詳情，也記錄於中亞國家的典籍裡。帖木兒副使蓋蘇耶丁在加快錄裡坦言：「我不得不承認，大帝（帖木兒）死在東征的路上是一件幸運的事情，這使他保全了一生的英名。」而另一個「連鎖反應」是，觀覽閱兵的埃及使臣回國後，埃及隨即解除了在紅海對東方商船的禁令。此後最後一次下西洋的鄭和，也終抵紅海沿岸，不但結好了紅海地區國家，也實現了他作為一個穆斯林終生的願望——麥加朝覲。
