霸主，即是諸侯之領袖，古稱「五伯」。（網路圖片）
楚莊王即位三年，從未向國內發布過任何政令，日日夜夜尋歡作樂，還向國內下了道詔令：「有敢進諫的格殺勿論！」伍舉入宮進諫。莊王左手懷抱鄭姬，右手懷抱越女，坐在歌舞樂人中間。伍舉說：「希望向您進獻一個隱語。」接著又說：「有一隻鳥落在土山上，三年不飛不鳴，這是什麼鳥呢？」莊王說：「三年不飛，一飛衝天；三年不鳴，一鳴驚人。你下去吧，我知道你的意思了。」過了幾個月，莊王更加淫佚放縱。蘇從大夫就入宮進諫。楚莊王說：「你沒有聽到我的詔令嗎？」蘇從回答說：「捨身而使您賢明，這是我的夙願。」楚王於是就停止淫佚作樂，開始處理政務，殺死了幾百個罪人，擢升了幾百個有功之臣，任用伍舉、蘇從管理政務，舉國上下十分擁護。當年（前611年）楚國滅亡庸國。六年（前608），楚國討伐宋國，得到五百輛戰車。
滅庸圖霸
滅庸是楚莊王圖霸的第一件大事。這一年，楚國發生大飢荒，戎人攻打它的西南部，到達阜山，軍隊駐紮在大林。又進攻它的東南部，到達陽丘。庸國人率領蠻人們背叛楚國，麇國人率領百濮（先秦時期的古民族）聚集在選地，準備攻打楚國。這時候，申地、息地的北門不敢打開。
楚國人商量遷到阪高去。蒍賈說：「不行。我們能去，敵人也能去（「寇能往，我亦能往」），不如攻打庸國。麇國和百濮，認為我們遭受飢荒而不能出兵，所以攻打我們。如果我們出兵，他們必然害怕而回去。百濮散居各處，將會各回各的地方，誰還有空來打別人的主意？」於是楚國就出兵，過了十五天，百濮就罷兵回去了。
楚軍從廬地出發以後，每到一地就打開糧倉讓將士同食。楚莊王把軍隊駐紮在句澨，派廬戢梨進攻庸國，到達庸國的方城。首戰失利，庸國人驅逐楚軍，子揚窗被擄連囚禁。過了三夜，子揚窗逃跑回來，說：「庸國的軍隊人數眾多，蠻人們聚在那裡，不如再發大兵，同時出動國君的直屬部隊，合兵以後再進攻。」師叔說：「不行。姑且再跟他們交戰使他們驕傲。他們驕傲，我們奮發，然後就可以戰勝，先君蚡冒就是這樣使陘隰歸服的。」楚軍又和他們接戰，七次接戰都敗走，蠻人中只有裨、鯈、魚人追趕楚軍。庸國人說：「楚國不足以一戰了。」就不再設防。
楚莊王乘坐驛站的傳車，在臨品和前方部隊會師，把軍隊分做兩隊：子越從石溪出發，子貝從仞地出發，以進攻庸國。秦軍、巴軍跟隨著楚軍，蠻人們服從楚王，和他結盟，就把庸國滅亡了。
問鼎中原
公元前606年，楚國討伐陸渾戎，到達洛陽南郊，在周都郊外舉行了一場閱兵。周定王派王孫滿犒勞楚王。楚王向王孫滿詢問鼎的大小輕重，王孫滿加答說：「統治國家在於道德不在於寶鼎。」莊王說：「你不要倚仗九鼎！楚國只要銷毀刀劍上的刃尖便可以鑄成九鼎。」王孫滿說：「啊呀！君王忘記這些了嗎？過去虞夏昌盛時，邊遠的國家都來朝貢，讓九州的長官進貢金屬，鑄成九鼎，其上繪了許多山川物體，各種怪異之物都具備，好讓百姓知道怪異為害情況。桀道德敗壞，鼎便被遷到殷朝，殷延續了六百年。殷紂王殘暴狂虐，鼎又被遷到周朝。如果天子道德美好，鼎雖然很小卻重得移不動；如果天子道德敗壞，鼎即使再重也容易移動。過去，周成王把九鼎安置在郟鄏，占卜說可以傳世三十代，立國七百年，這是上天的意旨。如今周王室雖然衰微，但上天的意旨難以改變。問鼎輕重，確實不可以啊。」楚王於是撤軍回國。
滅若敖氏
公元前605年，楚莊王讓若敖氏子越椒做宰相。
當初，楚國的司馬子良生了子越椒。子文說：「一定要殺死他！這個孩子，有熊虎的形狀、豺狼的聲音，不殺，必然會滅亡若敖氏了。俗話說：‘狼子野心。’這孩子是一條狼，難道能夠養著嗎？」子良不同意，子文把這件事當成一件很大的憂心事，到他臨死的時候，聚集了他的族人，說：「如果子越椒一旦執政，就快點走吧，不要遭到禍難。」同時哭著說：「鬼尚且要求吃東西，若敖氏的鬼不是要挨餓了嗎！」等到令尹子文死去，斗般擔任令尹，子越椒擔任司馬。蒍賈出任工正，誣陷子揚並且殺了他，子越椒就做了令尹，他自己做了司馬。子越椒覺得蒍賈是楚國的親信，又憎惡蒍賈，就帶領了若敖氏的族人把蒍賈（字伯嬴）囚禁在轑陽並且殺死了他，於是就住在烝野地方，準備進攻楚莊王。
楚莊王用三代國王的子孫作為人質，子越椒不接受。楚莊王在漳澨用兵。秋季，楚莊王和若敖氏在皋滸作戰。子越椒用箭射楚莊王，力量強而箭鏃鋒利，箭飛過車轅，穿過鼓架，射在銅鉦上。又射一箭，飛過車轅，透過車蓋。楚王軍士卒看到子越椒如此驍勇，開始膽怯。危急時刻，楚莊王派人在軍隊裡到處喊著說：「我們的先君文王攻克息國，得到三枝箭，子越椒偷去兩枝，已經全用完了。」於是楚莊王擊鼓，下令反攻，養由基（一說是潘黨）拉弓搭箭，射死子越椒。一舉消滅了若敖氏。
公元前603，楚國滅亡了舒國。
納諫復陳
《左傳･宣公十一年》中記載，公元前598年，陳國君主陳靈公荒淫無道，大夫夏征舒殺了陳靈公，並自立為陳國的君主。陳國的幾個大臣逃到楚國，請楚莊王替陳國平定內亂。公元前598年，楚莊王討伐陳國。很快楚軍將夏征舒殺了，並滅了陳國，把它改為楚國的一個縣。
楚國朝中的各位大臣官員們，各個縣的縣公，以及南方的各個附屬國，聽說楚王滅陳而歸，楚國的疆域又增大了，都紛紛跑來向楚莊王祝賀。只有楚國大夫申叔時出使齊國恰逢此時歸來，卻不去向楚莊王道賀。莊王問他為什麼，申叔時回答說：「俗語說，牽著牛筆直地走到人家田裡，田的主人搶走了牛。牽牛走入人家田裡確實不對，但搶走牛不也太過分了嗎？當然，莊王您是因為陳國動亂才率領諸侯們攻伐它，明明是有理攻伐它，但貪婪地把它劃歸為自己的一個縣，這怎麼能在天下發布命令呢！」莊王於是又恢復了陳國後代的地位。
孔子在讀到這一段歷史時說：「賢哉楚莊王，輕千乘之國，而重一言之信。非申叔之信，不能達其義，非莊王之賢，不能受其訓。」
意思是說，楚莊王很聖賢，他把信義看得重於千乘之國。沒有申叔時的「信」，就不能成其「義」，沒有莊王的「賢」，也不能去接受教導。
楚許鄭平
公元前597年春季，楚莊王包圍了鄭國十七天。鄭國人占卜以求和，不吉利；為在太廟號哭和出車於街巷去占卜，吉利。城裡的人們在太廟大哭，守城的將士在城上大哭。楚莊王退兵。鄭國人修筑城牆，楚國又進軍，再次包圍鄭國，經三個月，攻克了鄭國。楚軍從皇門進入，到達京城的大路上。鄭襄公脫去衣服，牽著羊迎接楚莊王，說：「我不能承奉天意，不能事奉君王，使君王帶著怒氣來到敝邑，這是我的罪過，豈敢不唯命是聽？要把我俘虜到江南，放到海邊，也聽君王吩咐；要滅亡鄭國，把鄭地賜給諸侯，讓鄭國人作為奴隸，也聽君王吩咐。如果承君王顧念從前的友好，向周厲王、宣王、鄭桓公、武公求福，而不滅絕我國，讓我國重新事奉君王，等同於楚國的諸縣，這是君王的恩惠，我的心願，但又不是我所敢於指望的了。謹坦露心裏的話，請君王考慮。」左右隨從說：「不能允許他，得到了國家沒有赦免的。」楚莊王說：「他的國君能夠屈居他人之下，必然能夠取信和使用他的百姓，恐怕還是很有希望的吧！」楚軍退兵三十里而允許鄭國講和。楚大夫潘尪進入鄭國訂立盟約，鄭國的賢大夫子良（鄭穆公的庶子）到楚國作為人質。夏季六月，晉國救助鄭國，與楚國大戰，在黃河畔楚國大敗晉軍，楚國一直打到衡雍才回國。
楚許鄭平是楚莊王稱霸時期的著名事件。楚莊王在聽了鄭伯的一番言詞之後，「退三十里而許之平」，把楚軍退兵三十里允許鄭國講和，表現出樹信於諸侯的霸主風度。
絕纓之宴
《說苑･復恩》記載，有一次，楚莊王依靠名將養由基一次平定叛亂後大宴群臣，寵姬嬪妃也統統出席助興。席間絲竹聲響，輕歌曼舞，美酒佳餚，觥籌交錯，直到黃昏仍未盡興。楚莊王乃命點燭夜宴，還特別叫最寵愛的兩位美人許姬和麥姬輪流向文臣武將們敬酒。忽然一陣疾風吹過，筵席上的蠟燭都熄滅。這時一位官員斗膽拉住許姬的衣服，許姬於是扯下那人帽子上的纓帶。許姬回到楚莊王面前告狀，讓楚王點亮蠟燭後查看眾人的帽纓，以便找出剛才無禮之人。楚莊王不聽，卻傳令不要點燃蠟燭，而是大聲說：「寡人今日設宴，與諸位務要盡歡而散。現請諸位都去掉帽纓，以便更加盡興飲酒。」聽楚莊王這樣說，大家都把帽纓取下，這才點上蠟燭，君臣盡興而散。
過了三年，晉國和楚國交戰，有位將士總是在前面衝鋒陷陣，五度交鋒五度奮勇作戰，帶頭擊退敵人，最後終於獲得勝利。楚莊王訝異地問他說：「我的德行淺薄，又不曾特別優待你，你為什麼毫不猶豫地為我出生入死到這樣的地步呢？」那將士回答說：「我本就該死！從前喝醉而失去禮節，君王您隱忍而不誅殺我。我始終不敢因為君王您蔽蔭的德行而不顯揚地加以報答，常常希望自己能夠肝腦塗地，用頸上的熱血濺到敵人身上很久！我就是那天晚上帽帶斷的人哪！」於是打敗晉軍，楚國因此而得以強盛。
史學家認為，楚封地在今湖北省，據長江淮河之間，鎮服南方夷越，「並國二十六，開地三千里」。在楚莊王之前，楚國一直被排除在華夏文化之外，自楚莊王始，楚國真正意義上開始強大。
