在文學作品和恐怖電影的描述中，人類死後會長出彎曲的長指甲和長頭髮。
心臟停止跳動、血液變冷而且四肢變得僵硬，除去這些標誌著死亡的信號之外，你的手指甲和頭髮都會繼續生長，或許你就是這樣被告知的。雖然這不是一個令人愉快的想法，但是似乎可以忍受，那麼這是真的嗎？可以預料的是，對死者的頭髮和指甲長度進行每日測量的系統研究並不多。所有的線索都來自於歷史奇聞和與死屍打交道的醫科學生。器官移植醫生能依據死亡後不同細胞的活動來計算死亡時間。
不同的細胞有著不同的死亡率。在心臟停止跳動之後，大腦的氧氣供應就被切斷。神經細胞沒有葡萄糖供給，就會在3到7分鐘內死亡。器官移植醫生必須在死亡後的30分鐘內從捐贈人身上切除腎臟、肝臟和心臟，並且在6個小時內進行移植。皮膚細胞存活的更久，死亡後的12小時之內移植仍然能夠成功。
指甲生長需要產生新的細胞，但是沒有葡萄糖就無法進行。指甲平均以每天0.1毫米的速度增長，而且隨著我們年齡的增長開始變緩。指甲底部一層名為生發基質的組織，負責產生新指甲生長所需要的絕大部分細胞。新細胞推動舊細胞就使指甲變長。死亡會導致葡萄糖供給停止，因此指甲也不會再生長。
對於頭髮也是如此，每一根頭髮都位於促使它生長的毛囊內。毛囊底部的毛髮基質產生新細胞促使頭發生長。這些細胞分裂的非常快，但是也需要能量供給。一旦心臟停止向身體各個部分輸送氧氣，能量供給就會中斷，因此細胞分裂也會停止。
那麼為什麼神話堅稱死去男性的鬍鬚會生長而且指甲會變長呢？雖然這樣的觀察是錯誤的，但是它們都有著生物學基礎。這不是手指甲在生長，而且指甲周圍的皮膚由於脫水而變得收縮。死去男性下巴上的皮膚也會縮水，使下巴上的鬍鬚似乎更加突出。因此如果你內心被棺材中怪異的長指甲所困擾的話，現在你可以放寬心了。這樣的場景只存在於文學和恐怖電影中，不會存在於現實世界。
