天文並非近代才出現，世界上現存最古老的全天石刻星圖「蘇州石刻天文圖」，就是南宋淳右七年（即公元1247年）所刻的。（圖片來源：Pixabay）
在現代公眾心目中，星占學（astrology）與天文學（astronomy）兩者顯然是根本不同的東西：前者是迷信而後者是科學。然而在歷史上，情況並非如此。直到文藝復興時期以及再稍往後一些的年代，星占學家和天文學家還是無法區別的——他們從來就是同一種人。在拉丁文中，他們被稱為astrologus；他們所操的職業則稱為astrologia，這個詞來源於希臘語αστρολογία，意為星象學，也即星占學。星占學在漢語中又常譯成占星術或星占術，這裡則統一使用「星占學」一詞，因為拉丁文中尾碼-ology按照慣例都譯作「學」。
星占學與天文學
「天文」一詞在中國已有兩千年以上的歷史。《易經》裡保留著這個詞的原始用法。《易･彖･賁》上說：
觀乎聽聞，以察時變；觀乎人文，以化成天下。
《易･繫辭上》又說：
仰以觀于天文，俯以察於地理。
這裡「天文」的含義都是指天象，即各種天體交錯運行而在天空上所呈現的景象，這種景象被稱為「文」。不過古人仰觀天象，其目的並非探索自然奧秘，而是為了從天象中看出人世間的吉凶禍福——這正是星占學的根本宗旨。因此在古代中國，「天文」一詞通常都是指仰觀天象以占知人事吉凶的學問，即星占學。
按照上面所述的古義，「天文學」一詞理應用來對譯astrology才對，但是如今卻用來對譯satronomy。當然，約定俗成既久，也就只好沿用下去。不過對於打算星占學歷史和天文學史的人來說，這方面的區別卻不能搞清楚。
現今對古代天文的誤解
天文學和天文學家，在很多程度上是一組現代的觀念，古代則只有星占學和星占學家。我們之所以說古代星占學家和天文學家是同一種人，主要是因為，星占學家確實掌握著天文學知識（只是現代天文學知識中的一小部分，主要是天體測量方面）——這是他們從事星占學活動必不可少的工具。不幸的是以往大量宣傳性讀物已在一般公眾中造成了根結盤固的誤解，似乎古代真有那麼一大批「天文學家」在從事著於今天的天文性質完全相同的科學活動，而這並不是歷史事實。
即使在古代星占學家自己的主觀意識中，他也是把自己所從事的活動，看成是旨在尋求「天人之際」的大奧秘並預知未來的吉凶禍福；而絕不是像許多現代讀物所強加到他們頭上的那樣，看成是進行所謂「科學研究」。
還有人將星占學與天文學的感到比作煉金術與現代化學的關係，這也有不甚貼切之處。煉金術隨著現代化學的興起而衰亡，大體上呈現為後者替代了前者的局面；而星占學在天文學從它那裡獨立出來並迅猛發展之後，卻並為衰亡。事實上，星占學迄今仍在歐美各國廣泛流傳。比如有些報紙上每天都要登載算命天宮圖（horoscope），偶有一天未載竟還會有讀者提出抗議；又如前幾年還有關於當時的美國總統雷根「根據星占學行事」的傳聞，在報紙上鬧得沸沸揚揚。此外還有出版星占學專業雜誌的，開辦星占學專門學校的，種種花樣，不一而足。
