科學家終於知道是什麼原因造成歷史上著名的水災了。
這個月，加州地區受乾旱所苦的比例，在一週內下降到22%，因為十幾年來最多雨的冬天帶來暴風雨，破記錄的雨量橫掃該區。
現在有研究人員將這場混亂歸因於一個怪現象，大氣長河(atmospheric rivers)，它可捲起比密西西比河多十五倍的水量。
如果你沒聽過大氣長河，或是你想知道它是否只是「雨」的綽號，它們其實是大氣層的一種特殊濕氣作用，造成熱帶地區以外的水蒸氣橫向移動。
這種離奇的大氣長河可擴展到400-600公里的寬度(250-370哩)，跟1996年、2007年加州俄羅斯河的七大水災有關係，而且可能在2010年東岸的末日暴雪(Snowmageddon)事件中扮演重大角色。
1970年來，英國十大水災也起因於大氣長河，而去年研究人員認為它跟首起嚴重的牡蠣逐漸死亡事件有關，2011年在北舊金山灣，將近100%野生牡蠣神祕失蹤了。
杜恩．華里瑟(Duane Waliser)是任職於NASA噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)的大氣科學家，近日由他領頭的科學團隊發現，沿岸多達75%強風和降雨量、二十年來半數的最強陣風，都是大氣長河造成的。
該團隊也認為美西地區多達65%的豪雨和大雪，跟大氣長河有關，例如星期一侵襲北加州的暴雨，而大氣長河也可能是造成此區80%水災的原因。
上個月，加州多區拉警報，因為大氣長河造成了具毀滅性的暴風雨，也是在最近，隨著大雨侵襲平均200%以上的某些灣區，五年來受乾旱所苦之地，在一週內隻剩不到四分之一。
而此現象沒有停下來的跡象，水災警報影響到加州1千4百萬人，至少到週四前他們哪都去不了。美國國家氣象局(NWS)近日表示，未來的暴風雨恐會在數十年來沒淹水的地區引發水災，並提醒加州北部居民聽到十五分鐘內疏散的通知時，要準備撤離。
任職於美國國家氣象局的傑夫．齊默曼(Jeff Zimmerman)對全國公共廣播電臺(NPR)說「這是一個非常多災多難的冬天，因為大氣長河的關係。我們大概經歷過十次或更多次這種冬天。」
正確來說，平均一年只會有五到七個大氣長河。
瓦力瑟(Waliser)和他的團隊，藉著分析1997到2014年熱帶地區以外的全球暴風雨資料，去計算大氣長河帶來的影響。
當他們仔細分析前2%有最強風的暴風雨，他們發現「大氣長河通常與30%甚至是50%重大天災有關」，這數量幾乎與下最多雨的暴風雨相等，克里斯多福．喬依斯(Christopher Joyce)於NPR報導。
或許更令人擔憂的是，大氣長河引起的強風，風速是一般暴風雨的兩倍，強烈到足以吹倒先鋒小屋樹(Pioneer Cabin Tree)這棵千年加州紅杉，最後它真的在上個月倒了。
瓦力瑟(Waliser)對NPR電臺說「大氣長河不只可能帶來洪水的危險。它們還可能帶來強風、造成危急情況的大災害。」
大氣長河是自然發生的現象，但氣候變遷使未來大氣長河造成的嚴重水災更可能加劇，因為水的蒸發速率提升、大氣的含水量變更多。
因此當該區脫離五年的長期抗旱時，除瞭解除大雨警報之外，一切還沒結束，還必須處理暴風雨的問題，科學家說這個瘋狂的冬天可能只是未來災難的跡象。
其中一個研究員，來自洛杉磯加大(UCLA)的氣象科學家丹尼爾．史溫(Daniel Swain)對Mashable新聞網說「加州目前的情況…戲劇化的從乾旱變成水量過多再到水災，都在預示未來加州可能會有的氣候。」
「有些證據顯示，此地未來的旱災將變得更嚴重，但逐漸增強的「大氣長河」風暴會中斷旱災，造成毀滅性的水災。」
