神秀與慧能是五祖門下，最為傑出的兩位弟子。（圖片來源：Pixabay）
在中國禪宗歷史上，神秀大師是一位傳奇人物。五祖弘忍門下弟子眾多，其中又以神秀慧能兩位名聲最大，分別被門下弟子推尊為禪宗六祖。神秀、慧能兩位大師合稱「南能北秀」，一南一北，一頓一漸，交相輝映，為中國禪宗史增添了濃墨重彩的歷史篇章。雖然大家更喜歡慧能大師的「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」但從修行角度來看，神秀大師的「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」似乎也更適宜於一般人入手。
禪宗北派創始者：神秀
神秀（606—706），是中國禪宗北派的開創者，陳留尉氏（今河南尉氏縣）人。早年博覽經史，唐武德八年（625）在洛陽天宮寺受具足戒。五十歲時，至蘄州黃梅縣雙峰東山寺（在湖北黃梅縣東北三十里）參謁弘忍，從事打柴、汲水等勞役以求法。如此六年，深為弘忍所器重。
弘忍有一天令門弟子各作一偈呈解所悟，來決定付以衣法的人。神秀作了一偈說：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」弘忍看見此偈，只說依此修行也有大利益，但不許可他見自本性，終於把衣法另外付給慧能。
弘忍圓寂後，神秀去江陵當陽山（今湖北當陽縣東南）玉泉寺，住在寺東七里的山上，大開禪法，二十餘年中，四面八方從他就學的徒眾很多。武后則天聽到他的盛名，於久視元年（700）遣使迎請，當時神秀已年過九十（見宋之問《為洛下諸僧請法事迎秀禪師表》）。第二年（大足元年）他到了東京洛陽，住於內道場，受到特殊的禮遇。武后時時向他問道，並命於當陽置度門寺、於尉氏置報恩寺，表彰他的道德。到中宗即位（705），更受禮重。神秀住東京六年，於神龍二年（706）在天宮寺示寂，諡大通禪師。他這時候已經有一百多歲了，但他自己向來不說年齡，所以人們不知其詳（見張說撰碑文）。
神秀的著作與思想
《楞伽師資記》的作者凈覺說神秀並沒有什麼著作，但秀門共傳他所作的《大乘五方便》（一作《北宗五方便門》，又作《大乘無生方便門》），晚近在敦煌石窟發現它的寫本（巴黎圖書館藏有兩本）；又有《觀心論》一卷，亦於敦煌發現殘本。他的嗣法弟子有十九人，其中嵩山普寂（651—739）、西京義福（658—736），又繼續領眾，受宮廷與佛徒的崇敬，不下於神秀。普寂的弟子道璇，還把北宗禪傳到日本。
神秀的根本思想，從他所作示眾偈說「一切佛法，自心本有；將心外求，舍父逃走」（見《景德傳燈錄》卷四），可見一斑。他純是繼承道信以來的東山法門，以「心體清凈，體與佛同」立說。神秀因此主張「坐禪習定」，以「住心看凈」為一種觀行方便。《壇經》記載慧能問神秀的弟子志誠，神秀如何示眾，志誠說「常指誨大眾住心觀凈、常坐不臥」；他的門人張說也說他的「開法大略，則忘念以息想，極力以攝心。其入也品均凡聖；其到也行無先後。趣定之前，萬緣皆閉；發慧之後，一切皆如」（張說撰《大通禪師碑》）：這都是說明神秀的禪風。
神秀繼承了道信、弘忍以心為宗的禪法，故「特奉《楞伽》，遞為心要」（見張說《碑》文），楞伽宗也立他為第七祖（此以《楞伽》譯者求那跋陀羅為第一祖、達磨為第二祖、慧可為第三祖、僧璨為第四祖、道信為第五祖、弘忍為第六祖，而神秀為第七祖，見《楞伽師資記》）。
神秀寂後，普寂、義福兩大弟子在帝王的支持之下，繼續闡揚他的宗風，盛極一時，有「兩京之間皆宗神秀」之概。而慧能一系在慧能寂後，荷澤神會出而論定是非，指出達磨宗的正統法嗣不是神秀而是慧能，並以神秀之禪由方便入為漸門，不如慧能之頓悟，於是有南頓北漸之分。南頓適應當時佛徒舍繁趨簡之要求，日見其盛，神秀的門庭遂日見寂寞，傳了幾代就斷絕了。
