1987年初，胡耀邦在鄧小平與老人集團的逼迫下被迫辭職。（網路圖片）
1986年底，中國大陸風雲驟起。一場學潮引發了中共黨內的巨大震盪，黨內保守勢力在鄧小平的支持下，藉機發動了「反資產階級自由化的鬥爭」，中共中央總書記胡耀邦被迫辭職。霎時間反「自由化」的陰雲籠罩全國。這場巨變是怎樣發生的？鄧小平在這個時候為什麼要支持「反自由化」？
分析八十年代前後鄧小平的思想脈絡可以看到，鄧小平從來都主張要有兩手，「兩手都要硬」。所謂鄧小平理論，總結起來無非就是兩句話：堅持四項基本原則，堅持改革開放。從1979年3月鄧小平在理論務虛會上發表《堅持四項基本原則》講話那一刻開始，這一基本思路就已經奠定了。
鄧小平認為，四項基本原則是毛澤東的老東西，不是他的新東西。只有改革開放才是他的新東西，是他的旗幟。這裡，蘊含著鄧小平的兩條政治底線：一是堅持四項基本原則，其核心是強調黨的領導；二是堅持改革開放，他需要靠改革開放來挽救黨，挽救這個國家。文革的教訓已經證明，舊有的領導觀念、領導方式、領導體制都不能再繼續進行下去了，堅持下去，只能再次將中國引向災難。改革，是鄧小平，也是這個黨唯一的選擇。這也正是他提出經濟體制改革、政治體制改革的初衷。改革的目的，不是為了從根本上否定這個制度，否定中國共產黨的領導，而為了改善這個制度，改善黨的領導，改善的目的，仍然在於加強黨的領導。為此，他一再強調，改革「是社會主義制度的自我完善」。這個「自我完善」，就是在黨的領導下，在原有制度框架內，對經濟、政治體制進行一場改良。正是在以上認識的基礎上，形成了鄧小平思想的「兩個基本點」。
正因為如此，每當鄧小平感到改革開放威脅到黨的領導地位時，他就會出來大講反對資產階級自由化；每當他認為改革開放遇到障礙時，他就要出來大聲疾呼「不改革就是死路一條」。
鄧小平一再強調，四項基本原則中，最根本的一條，是堅持中國共產黨的領導。無論任何人背離、反對或是企圖改變中共的一黨集權的政治體制，鄧小平都不會容忍，而不惜使用任何手段進行打壓。胡耀邦的領導地位，威脅到這個國家的根本制度時，也會毫不猶豫地把他搞下臺，雖然胡耀邦是他們政治上的恩人，也是中共中央總書記，但是鄧小平和老人集團一旦發現胡耀邦所執行的政策會動搖黨，他們一定會逼他下臺，幾年後趙紫陽的被罷黜同樣證明了這一點。
1986年下半年，鄧小平多次重提政治體制改革的談話，國內掀起的政治體制改革研究熱潮，加上在寬鬆的政治環境下的大量的有關政改的宣傳，極大地激發了知識界和青年學生的政治熱情。他們擁護政治改革，支持發展民主，並且希望以自己的實際行動推動這場改革。1986年是中國的基層選舉年（即基層區縣人大換屆，需選舉新一屆人大代表），許多學生要求舉行自由選舉，並自薦參加競選。但是選舉中的諸多限制，和根本違反普選原則的一些做法，引起了他們的極大不滿和憤慨。12月初，學潮因此開始從安徽爆發，很快就漫延到上海、杭州、南京、成都、西安、天津、長沙等大城市。12月底，大規模的學生遊行終於在北京爆發。學潮中，各地學生提出的口號集中於發展社會民主，保障人權和公民權利、開放言論自由等政治改革方面。其中，也有不少人把矛頭直接指向四項基本原則，指向一黨專制。
這次學潮初起時的1986年12月8日，胡耀邦主持中央書記處會議，對形勢做了三點估計：第一，全國當前政治經濟形勢是好的，是建國以來最好的時期之一；第二，目前在學生當中出了一些問題，但是不影響全局形勢。對出現的問題要做具體分析，其中確實有學校管理不善的問題，也說明民主生活方面有問題。要改革，要改善，但不要大驚小怪；第三，要善於引導，學會引導，不要壓，不要一下子頂回去，也不要放任自流，推波助瀾。
趙紫陽也在這個會上發了言。他認為學生提出的好意見要採納。隨著形勢發展，中國的民主勢必擴大，這類事件估計今後還會有。我們不能禁錮，搞得鴉雀無聲，像東邊鄰居（指朝鮮）那樣，那很危險。不禁錮，就有提高本領的問題。會上，趙紫陽還介紹了已經開始的政治體制改革研討的情況。
時任中共中央政治局委員、國務院副總理的萬里在會上也談到，民主是世界性潮流。臺灣也開放了黨禁，取消了戒嚴法。菲律賓、南朝鮮民主的發展，對國內也會有影響。這就需要我們有相當的本領，我們確實缺乏這個本領。怎樣與社會對話，是一個很重要的問題。戈爾巴喬夫講公開性，我們要與社會對話。第一，不要出大亂子；第二，不要希望沒有這些事情；第三，要學會與社會對話。（以上參見吳稼祥《中南海日記》第四部分，第十五節）
12月中旬以後，學潮並沒有如中央書記處希望的那樣，慢慢平息下來，反而有繼續漫延的趨勢。12月24日下午，中央三直機關(指中共中央直屬機關、中央國家直屬機關、中央軍委直屬機關)黨委召開聯合會議，通報「學生鬧事」的情況。國家教委副主任何東昌在會上介紹了學潮發生的過程、規模後說，此次學生鬧事的特點，一是借民主自由和反官僚主義作文章；二是出現串聯；三是出現少數違反憲法的口號。他特別強調，「今年是第一次直接攻擊了鄧小平同志。」
在這個會上，胡啟立傳達了12月22日上午中央書記處開會研究學潮問題的意見。他說，書記處對形勢的基本估計是，不會發生大的動亂。鬧事的，只是少數搞自由化的人，少數「四人幫」的殘渣餘孽。現在沒有動亂的基礎，首先中央是團結的。書記處的結論是，不能掉以輕心，要慎重對待。
面對社會上聲勢越來越大的學潮，主持中央政改辦工作的鮑彤和研究人員們都憂心忡忡，擔心會不會由此引起局勢變化，特別是高層的政治格局的變化，以至影響正在進行的政治體制改革研討工作。
12月26日下午，中央政改辦召開全體會議，圍繞學潮問題開始了內部討論。討論由鮑彤主持，並且一直延續到第二天凌晨。
大家的討論，緊密集中在鮑彤提出的「圍繞學潮，聯繫政治體制改革」這個題目上，幾乎所有的人都發了言。大家的認識基本一致，認為，不應該過分強調學潮中個別壞人的作用，這個問題宣傳過多，會引起學生的反感，和一些人對政改的疑問；也不應因學生提問題的方式不對，就抹殺其中合理的成分。改革中存在一些問題沒有理順，基本目標還沒有解決，學生著急可以理解，不應該完全歸結為壞人搗亂，歸結為資產階級自由化；不要把學潮看成是不正常的東西，共產黨是搞學生運動起家的，不能怕學生運動。學生大部分是愛國的，應該肯定。但是應該看到他們不瞭解情況又有急於求成的思想，應該研究學生當中有哪些要求是值得思考的，合理的，堅定我們改革的信心；這麼大的一場社會變革，引起一定的社會震盪是不可避免的，我們應該抓住民主自由這面旗幟，把它作為一個漸進的過程講清楚。
政改辦這次會議的意見，會後由綜合組整理上報給了趙紫陽和中央政改研討小組。但是，政改方案設計者們的這次努力，注定要勞而無功。
學潮的進一步發展，加劇了黨內一些元老和「理論家」們對主持中央日常工作的胡耀邦的不滿，他們認為胡耀邦對學生手軟。12月27日，鄧力群、王震、胡喬木、彭真、薄一波、余秋里、楊尚昆等七人一起到鄧小平家裡，分析了學潮的嚴重性和危險性，一致認為這是胡耀邦的姑息和領導無力的結果。認為胡應對當前的局勢負責。
鄧小平和老人集團對胡耀邦的不信任，由來已久。趙紫陽在1996年接受楊繼繩採訪時說，他認為鄧下決心要胡下臺的根本原因，主要是兩個問題：一是胡耀邦反自由化不堅決；二是胡耀邦對香港《百姓》雜誌主編陸鏗的談話（參見楊繼繩《中國改革年代的政治鬥爭》修訂版，第283頁）。第一個問題，鄧小平認為，幾年來，胡耀邦對搞資產階級自由化的人和事持縱容態度。如果將來老人們不在，由胡耀邦主持工作，中國自由化肯定要氾濫。他曾經讓胡啟立和喬石兩次傳話給胡，批評他對自由化太軟弱，對有些人不處理，說，「對自由化採取這樣放任軟弱的態度，是作為總書記的根本弱點。」「現在外面有人說耀邦是黨內的開明派，打著他的旗子反對我們。」「耀邦不講反自由化，為什麼不講?」
第二件事，是胡耀邦1985年5月同香港《百姓》雜誌主編陸鏗的談話。鄧對這件事看得很重。這次訪談長達兩小時。陸鏗回去後發表了長達兩萬字的《胡耀邦訪問記》，讚揚胡耀邦，批評保守勢力，從而在中央高層引起了軒然大波。鄧小平對楊尚昆說：「陸鏗打著奉承耀邦的幌子來反對我們！」「這幾年我如果有什麼錯誤的話，就是看錯了胡耀邦這個人！」從這時起，鄧小平對胡耀邦的態度發生了很大變化，開始想把他換下來。（參見楊繼繩《中國改革年代的政治鬥爭》修訂版第283∼286頁）
當然，坊間還有一種說法，說是胡耀邦下臺的直接原因，是他同意十三大後鄧小平退休。但趙紫陽認為，胡耀邦下臺和是否贊成鄧退休沒有關係，他在接受楊繼繩採訪時說：「這不是小平讓耀邦下臺的根本原因。鄧沒有這麼狹隘，他還是偉大的嘛！」筆者認為，趙紫陽這個話雖有一定道理，但是「鄧沒有這麼狹隘」，未必其他老人們也那麼「偉大」。胡耀邦一句同意鄧小平退休，幾乎得罪了幾乎所有的黨內元老。因為一旦鄧小平退下來了，所有的老人難免都要退下來。老人們剛剛平反和重返工作崗位沒有幾年，屁股還沒坐熱呢。從維護自己的利益出發，他們也不能讓鄧小平退休。胡耀邦同意鄧小平退休，就等於觸犯了一批老人們的利益，站在了他們的對立面。
鄧小平和老人集團原來考慮到十三大讓胡「自然」退下來，平穩過渡。但學潮的出現和發展，給了他們一個機會，讓他們得以「提前解決胡耀邦問題」。
12月30日，鄧小平在家中召集胡耀邦、趙紫陽、萬里、胡啟立、李鵬、何東昌等談話。他態度嚴厲地說：「凡是鬧得起來的地方，都是因為那裡的領導旗幟不鮮明、態度不堅決。這也不是一個兩個地方的問題，也不是一年兩年的問題，是幾年來反對資產階級自由化思潮旗幟不鮮明、態度不堅決的結果。」「應該說，從中央到地方，在思想理論戰線上是軟弱的，喪失了陣地，對於資產階級自由化是個放任的態度，好人得不到支持，壞人猖狂得狠。」「這些人之所以這麼猖狂，傳說是因為黨中央裡面有個保護層。」這實際上就是不點名地批到了胡耀邦。
鄧小平還特別對政治體制改革講了一大段看法。他說，我們講民主，不能搬用資產階級民主，不能搞三權分立。反資產階級自由化還要搞二十年。民主只能逐步地發展，不能搬用西方的那一套，要搬那一套，非亂不可。鄧小平對政治體制改革說的這段話，從表面上看，是對學潮講的，這些話也都是他的一貫思想，但是在這個時候講出來，就不能不含有警示的意味。實際上，他也是在給主持政治體制改革研討工作的趙紫陽敲警鐘。（以上兩段見《鄧小平文選》第三卷第194∼195頁。）
在受到鄧小平「反自由化不力」的嚴厲指責後，胡耀邦「想到學潮將被鎮壓，一大批知識份子和好幹部將受到牽累，他徹夜難眠」（盛平主編《胡耀邦思想年譜》下卷，第1298頁）。經過反覆思考，1987年1月2日，胡以《向小平同志交心》為題，寫了一封信給鄧小平，提出辭去總書記職務。4日，鄧小平在自己家中召集「中央政治局常委會議」，決定罷黜胡耀邦。胡耀邦未被邀請參加。6日，鄧小平同胡耀邦談了話。鄧小平建議舉行一次「解決胡耀邦同志問題的黨內生活會議」，對胡的錯誤進行批評，也要他在這個會議上做出自我批評。
1月10日至15日，由薄一波主持的「生活會」在中南海懷仁堂舉行，鄧力群作了長篇發言，集中批評了胡耀邦的所謂「六點錯誤」，特別是胡「只反左不反右」的問題。胡耀邦違心作了題為《我的檢討》的發言。16日，中共中央政治局舉行擴大會議，決定接受胡耀邦辭去總書職務；推選趙紫陽代理總書記。據當晚在中央電視臺播出的會議公報說，胡耀邦「在擔任黨中央總書記期間，違反黨的集體領導原則，在重大的政治原則上有失誤」。
1987年1月，一場「反對資產階級自由化」的運動，隨著胡耀邦的中箭落馬，迅速席捲全國。改革，特別是政治體制改革，遭遇了一個特別寒冷的冬天。
