朱標畫像。（網路圖片）
朱元璋在南京稱帝后，即冊立朱標為太子，是年，朱標13歲。朱元璋選定人品正直、儒學功底深厚的宋濂為太子的老師。
太子朱標生性仁厚，又受到嚴格系統的儒家教育，長大後儼然是個儒者，這使朱元璋非常擔憂。朱元璋理想中的太子，應剛柔兼備、文武雙全，大明王朝的第二代傳人如此秉性，讓他常常長吁短嘆。
更使朱元璋感到忐忑不安的是，父子倆的政見和治國方針存在嚴重分歧。朱元璋堅持以猛治國，朱標則主張仁政寬厚，一個大肆殺戮功臣，另一個堅決反對。
有一次，朱元璋大開殺戒，朱標抗爭道：「臣聞立國之道，仁厚為重，法是輔助，不應採用重刑。」朱元璋聽了十分惱火，斥責太子道：「小子反來教我嗎？」
洪武十三年，太子的老師宋濂，因孫子宋慎牽連胡惟庸黨案而被捕，在處斬之列。太子朱標為恩師跪地哭泣不起，請求朱元璋免宋濂一死。朱元璋非常生氣，狠狠地對朱標說：「那得等你做了皇帝才行！」
朱標聽後又驚又怕，竟然絕望地投河自盡，以死抗爭，幸虧被太監發現救起。
馬皇后也為宋濂求情。朱元璋一看太子鬧到如此地步，心裏也不願意與太子鬧翻，於是下令免宋濂死罪，流放茂洲。罪是赦了，他卻大罵太子：「痴兒，我殺人與你有什麼關係！」
「一代賢後馬娘娘」輔佐朱元璋創基立業功不可沒，危難之際又救他性命，朱元璋曾多次將馬娘娘與唐長孫皇后相比，並讚譽道：「家之良妻，猶國之良相，朕豈能忘之！」打江山時，朱元璋一次與陳友諒作戰失利，遭敵軍追趕，幸虧馬皇后連揹帶扶護著朱元璋狂奔，這才倖免一難。
馬皇后謝世後，朱標十分懷念她，頗有點心計的朱標，偷偷把這件事畫成一幅畫，放在懷裡，以防不測。畫面上，硝煙瀰漫，遠處陳友諒軍戰馬奔騰，近處馬皇后挾扶著身負重傷的朱元璋，共馳一匹戰馬，狂奔逃命……
後來朱元璋大肆殺戮功臣宿將，甚至對功臣宿將滿門抄斬。太子不忍，勸諫他說：「父皇誅殺過多，恐怕會傷了和氣。」朱元璋看了太子一眼，沒有說話。
第二天上朝前，他讓太子去拿放在地下的一棵長滿刺的荊棘。太子怕扎手，猶豫著沒有去拿，朱元璋於是將刺一一拔掉，對朱標一語雙關道：「我是怕你不好拿，為你剝光了再給你，難道不好麼？現在我殺的人，都是對國家有危險的人，除掉他們對你是有好處的，難道你不明白朕的用意嗎！」
出乎朱元璋所料，朱標根本不領他的情，反而對朱元璋說：「兒臣聞堯舜之世，不雕自疏，不縷自完，願父皇還是保持原樣的好。」
朱元璋不聽則罷，聽後火冒三丈，抄起身邊的瓷器就朝太子扔過去。太子轉身就跑，朱元璋在身後追打。
熟讀史書的太子知道，皇帝老子一怒之下打死太子的事，屢見於史籍之中，情急間，奔跑躲避的太子忙從懷裡掏出那幅畫，一個抖落，在地面上鋪展開來。
這個「殺手鐧」果然奏效，朱元璋一看，剎那間淚流滿面，再也邁不開追趕太子的腳步。
