馴鹿如何適應極地生活？有獨特的生理時鐘機制。（圖片來源：Pixabay）
極地指的是地球的上下兩端，緯度66.5以上，長年白雪覆蓋的地方。極地最大的特徵就是冬天幾乎看不到太陽，稱為永夜；夏天太陽不會下山，稱為永晝。在這種晝長夜亦長的地方，哺乳類動物依循24小時制的生理時鐘機制根本無法行的通，那麼極地的馴鹿是如何辦到的呢？
據科學日報，馴鹿能適應晝夜不分的北極地帶，原因是它們拋開一般哺乳類動物內在24小時的生理時鐘機制，自創一套能隨著當地光線變化而調適身體的機能與作息。
專家表示，大多數的哺乳類動物，身體會自動依循24小時的生理時鐘機制，知道如何區分何時是適當的作息時段。這是因為晝夜循環的光線變化，會先刺激眼睛和神經系統的反射，然後在體內調節荷爾蒙的節奏維持在24小時的循環。而褪黑素在這當中扮演著重要的角色。褪黑激素(melatonin)影響著動物的睡眠機制與時間，褪黑激素在白天的光線刺激下，分泌量很少，甚至極為細微；而當夜晚時分來臨，褪黑激素便又開始大量分泌。當褪黑激素產生時，動物會自動出現睏意，暗示動物休息時間已到。因為褪黑激素的作用，即使沒有外在環境的晝夜光線刺激，身體仍會自動遵照24小時的時間模式在運行。
然而，在極地晝長夜亦長的地方，無法以一天24小時制清楚辨識當地的時間，動物先天24小時的生理機制，在極地反倒是阻礙。專家推論，馴鹿因為自行發展出一套獨有的生理時鐘機制，因而成功適應北極特殊的自然環境。
研究人員發現，馴鹿沒有哺乳類動物這種內在的生理時鐘，沒有褪黑激素的作用。取而代之的，白天或晚上的變化直接反應賀爾蒙的升高或下降。研究人員指出，當白天結束，賀爾蒙幾乎立刻升高，當白天再度來臨時，賀爾蒙又潛下去了。
專家並推測，不只是馴鹿，其它同樣生活在極地的動物，也可能出現與馴鹿類似的情況。
