管仲輔佐齊桓公成就霸業，圖為管仲雕像。（網路圖片）
相者，原為輔助之義，後引申為輔助國君，管理國家政事者稱為相。在春秋時候，「相」一詞已出現，但非為官職，只是代表居於輔助國家的地位。據《史記･秦本紀》載，至戰國時，秦「初置丞相，樗裡疾、甘茂為左右丞相」，「相」始為正職。
《荀子･王霸》曰：「相者論列百官之長，要百事之聽，以飾朝廷臣下百吏之分，度其功勞，論其慶賞，歲終奉其成功，以效於君，當則可，不當則廢。」
丞相是中國古代輔佐君主、總攬全國政務的最高行政長官的通稱，為百官之首，統領外朝官員。天下百官奏事，須經丞相，而重要政策亦須由丞相領銜奏請；對於郡國百官則有考課論賞及任免之權，並需收閱各地「上計」。換言之，丞相是朝廷上行政權力最大，助天子理政之最高負責人。《漢書･百官公卿表》嘗簡言其職掌為「丞相掌丞天子，助理萬機」。
然則，何謂賢相？自古以來，眾說紛紜，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或據《荀子･富國》云：「若天兼而覆之，兼而愛之，兼而制之，歲雖凶敗水旱，使百姓無凍餧之患，則是聖君賢相之事也。」或舉明代焦竑《玉堂叢語･文學》語：「承上問而不蔽下臣之美，賢相之盛節也。」另又有《曾國藩家訓》曰：「古之聖君賢相，若湯之昧旦丕顯，文王日昃不遑，周公夜以繼日坐以待旦，蓋無時不以勤勞自勵。」中國數千年來，朝代更迭，賢相輩出，且看下文一一道來。
管仲，名夷吾，謚曰「敬仲」，故又稱管敬仲，生於潁上（潁水之濱），為周穆王的後代。管仲是春秋時代傑出的政治家和著名的軍事家、軍事改革家，他以其卓越的謀略輔佐齊桓公成為春秋時的第一個霸主。管仲的言論見《國語･齊語》。另有《管子》一書傳世。
管仲少時喪父，與家中老母相依為命，生活貧苦。他自幼刻苦自學，通「詩」、「書」，懂禮儀，知識豐富，武藝高強。他和摯友鮑叔牙後來分別做了齊公子糾和公子小白的師父。
齊襄公十二年（西元前686年），齊國動亂，齊襄王的叔伯兄弟公孫無知弒君自立。一年後，公孫無知又被殺，齊國一時無君。逃亡在外的公子糾和小白，都力爭盡快趕回國內奪取君位。管仲為幫助糾當上國君，埋伏中途欲射殺公子小白，箭射在小白的銅製衣帶鉤上，公子小白急中生智裝死倒下。隨後，公子小白在鮑叔牙的協助下火速趕回齊國，搶先登上君位。他就是歷史上有名的齊桓公。
齊桓公即位後，為絕後患，遣書給魯莊公，要求魯國殺死避難於魯的齊公子糾，並交出公子糾的近臣管仲和召忽。魯莊公在齊國壓力下處死公子糾，並將管仲遣送回齊。齊桓公欲殺死這個射了自己一箭的仇敵管仲，但被鮑叔牙極力勸阻，鮑叔牙稱管仲乃天下奇才。鮑叔牙認為管仲有五點比自己強，「寬以從政，惠以愛民；治理江山，權術安穩；取信於民，深得民心；制訂禮儀，風化天下；整治軍隊，勇敢善戰。」鮑叔牙希望齊桓公為齊國強盛著想，忘掉舊怨，重用管仲。桓公接受了建議，拜管仲為相，主持政事，管仲得以施展全部才華。
管仲相齊後，一心輔佐齊桓公的霸業。他為使齊國盡快富強起來，達到民足、國富、兵強，對齊國很多方面都進行了大刀闊斧的改革。
在經濟方面，他強調「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱」，認為國家能否安定，人民能否守法，都與經濟是否發展密切相關。他廢除了齊國仍保留的公田制，提出「相地而衰」的土地稅收政策，實行按土地肥瘠定賦稅輕重的土地稅收政策，使賦稅趨於合理，提高了人民生產的積極性。提倡發展經濟，積財通貨，設「輕重九府」，觀察年景豐歉，人民的需求，來收散糧食和物品。設鹽官煮鹽，設鐵官制農具，發展漁業，由國家鑄造錢幣調節物價，推動商品流通；鼓勵商民與境外的貿易。齊國的經濟得到很快發展。
在行政方面，他整頓和劃分行政區和機構。把國政分為三個部門，制訂三官制度。官吏有三宰，工業立三族，商業立三鄉，川澤業立三虞，山林業立三衡。把國都劃分為21個鄉。其中工商鄉6個，鄉民專營本業，不服兵役；農鄉15個，鄉民平時種田，戰時當兵。國都以外劃分為邑、卒、鄉、縣，均設官員管理。10縣為1屬，全國共有5屬，設5位大夫管理。每年初，5位大夫要向國君報告屬內情況，督察其功過，於是全國形成統一的整體。
在軍事方面，管仲認為兵在精不在多，強調寓兵於農，把行政上的保甲制度同軍隊組織緊密結合起來。在農鄉，5家為1軌，10軌為1里，4里為1連，10連為1鄉，5鄉為1軍。每家出1人當兵，1軍為l萬人。全國有3軍，國君自率1軍，二位上卿各率1軍。每年春秋通過狩獵訓練軍隊，提高軍隊的戰鬥力。同時又規定全國百姓不得隨意遷徙。人們之間團結居住，做到夜間作戰，只要聽到聲音就辨別出是敵我；白天作戰，只要看見容貌，大家就能認識。
齊國由於管仲實行改革，很快強盛起來，出現了民足國富、社會安定的繁榮局面。管仲又向齊桓公提出了實現在中原稱霸的謀略，即「尊王攘夷」。所謂「尊王」，就是擁護周王室，承認周天子的共同領袖的地位。那時，西周王室衰微，造成列國互相爭戰。首先舉起尊王的旗幟，就能借周天子之命，名正言順地得到盟主的地位。所謂「攘夷」，是指當時中國北方的狄人和戎人借中原各國爭戰之機內侵，對各國造成嚴重威脅，領頭伐夷就能得到各國的擁戴。
齊桓公三十四年（西元前652年），周惠王去世。齊桓公會同各諸侯國擁立太子鄭為天子，即周襄王。周襄王即位後，派人送祭肉給桓公以示嘉獎。桓公在葵丘（今河南考城附近）召集各諸侯國會盟，舉行受賜典禮，並依據管仲的建議，訂立了盟約。至此，齊桓公在管仲輔佐下，先後主持了三次武裝會盟、六次和平會盟，還輔助王室一次，史稱「九會諸侯，一匡天下」，成為公認的霸主。管仲為創立霸業立下了不朽的功勛。因有殊勛於齊，被桓公尊為「仲父」。
管仲一生不僅建立了彪炳史冊的功勛，還給後世留下了一部以他名字命名的巨著——《管子》。書中記錄了他的治國思想，對後世影響深遠。管仲主張法治，認為國家治理得好與壞，根本在於能否以法治國，守法不分貴賤，賞罰功過都要以法辦事。他主張尊重民意，他認為「順民心為本」，「政之興，在順民心；政之所廢，在逆民心。」管仲的思想對後世影響很大。
