大禹，他的名字叫文命。禹的父親叫鯀，算起來，他還是黃帝的後代。他是我國古代最有名的治水英雄。
當堯還在世的時候，中原地帶洪水氾濫，無邊無際，淹沒了莊稼，淹沒了山陵，淹沒了人民的房屋，人民流離失所，很多人只得背井離鄉，水患給人民帶來了無邊的災難。在這種情況之下，堯決心要消滅水患，於是就開始訪求能治理洪水的人。
一天，他把手下的大臣找到身邊，對他們說：「各位大臣，如今水患當頭，人民受盡了苦難，必須要把這大水治住，你們看誰能來當此大任呢?」
於是群臣和各部落的首領都推舉鯀。堯素來覺得鯀這個人不可信，但眼下又沒有更合適的人選，於是就暫且將治水的任務委任給鯀。
鯀治水治了九年，大水還是沒有消退，鯀不但毫無辦法，而且消極怠工，拿國家這一艱鉅的任務當兒戲。後來舜開始操理朝政，他所碰到的首要問題也是治水，他首先革去了鯀的職務，將他流放到羽山，後來鯀就死在那裡。
舜也來徵求大臣們的意見，看誰能治退這水，大臣們都推薦禹，他們說：「禹雖然是鯀的兒子，但是比他的父親德行能力都強多了，這個人為人謙遜，待人有禮，做事認認真真，生活也非常簡樸。」舜並不因他是鯀的兒子，而輕視他，而是很快把治水的大任交給了他。
大禹實在是一個賢良的人，他並不因舜處罰了他的父親就嫉恨在心，而是欣然接受了這一任務。他暗暗下定決心：「我的父親因為沒有治好水，而給人民帶來了苦難，我一定努力再努力。」
但是他知道，這是一個多麼重大的職責啊!他哪裡敢懈怠分毫。考慮到這一特殊的任務，舜又派伯益和後稷兩位賢臣和他一道，協助他的工作。
當時，大禹剛剛結婚才四天，他的妻子塗山氏是一位賢惠的女人，同意丈夫前去，大禹灑淚和自己的恩愛妻子告別，就踏上了征程。
禹帶領著伯益、後稷和一批助手，跋山涉水，風餐露宿，走遍了當時中原大地的山山水水，窮鄉僻壤，人跡罕至的地方都留下了他們的足跡。大禹感到自己的父親沒有完成治水的大業而空留遺憾，而在他的手上這任務一定要完成。他沿途看到無數的人民都在洪水中掙扎，他一次次在那些流離失所的人民面前流下了自己的清淚，而一提到治水的事，相識的和不相識的人都會向他獻上最珍貴的東西，當然他不會收下這些東西，但是他感到人民的情意實在太濃太濃，這也倍增了他的決心和信心。
大禹左手拿著準繩，右手拿著規矩，走到哪裡就量到哪裡。他吸取了父親採用堵截方法治水的教訓，發明瞭一種疏導治水的新方法，其要點就是疏通水道，使得水能夠順利地東流入海。大禹每發現一個地方需要治理，就到各個部落去發動群眾來施工，每當水利工程開始的時候，他都和人民在一起勞動，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地幹。
他生活簡樸，住在很矮的茅草小屋子裡，吃得比一般百姓還要差。但是在水利工程他又是最肯花錢的，每當治理一處水患而缺少錢，他都親自去爭取。
他治水三過家門而不入，有一次他治水路過自己的家，聽到小孩的哭聲，那是他的妻子塗山氏剛給他生了一個兒子，他多麼想回去親眼看一看自己的妻子和孩子，但是他一想到治水任務艱鉅，只得向家中那茅屋行了一個大禮，眼裡噙著淚水，騎馬飛奔而走了。
大禹根據山川地理情況，將中國分為九個州，就是：冀州、青州、徐州、兗州、揚州、梁州、豫州、雍州、荊州。他的治水方法是把整個中國的山山水水當作一個整體來治理，他先治理九州的土地，該疏通的疏通，該平整的平整，使得大量的地方變成肥沃的土地。
然後他治理山，經他治理的山有岐山、荊山、雷首山、太岳山、太行山、王撾山、常山、砥柱山、碣石山、太華山、大別山等，就是要疏通水道，使得水能夠順利往下流去，不至於堵塞水路。山路治理好了以後，他就開始理通水脈，長江以北的大多數河流都留下了他治理的痕跡。
他治水講究的是智慧，如治理黃河上游的龍門山就是如此。龍門山在梁山的北面，大禹將黃河水從甘肅的積石山引出，水被疏導到梁山時，不料被龍門山擋住了，過不去。大禹察看了地形，覺得這地方非得鑿開不可，但是諾大一個龍門山又如何是好，大禹選擇了一個最省工省力的地方，只開了一個80步寬的口子，就將水引了過去。因為龍門太高了，許多逆水而上的魚到了這裡，就游不過去了。許多魚拚命地往上跳，但是只有極少數的魚能夠跳過去，這就是我們後人所說的「鯉魚跳龍門」，據說只要能跳龍門，馬上魚就變成了一條龍在空中飛舞。
大禹治水一共花了13年的時間，正是在他的手下，咆哮的河水失去了往日的兇惡，馴馴服服地平緩地向東流去，昔日被水淹沒的山陵露出了崢嶸，農田變成了米糧倉，人民又能筑室而居，過上幸福富足的生活。
後代人們感念他的功績，為他修廟筑殿，尊他為「禹神」，我們的整個中國也被稱為「禹域」，也就是說，這裡是大禹曾經治理過的地方。
