在淮河邊上曾經住著一個教書的先生，名字叫豐，他的妻子在生產時難產死去了，因為害怕再娶回的女子會對兒子不好，加上教書的收入並不豐厚，豐一直就沒再娶，自己帶著兒子過活。他的兒子名叫像，因為沒有母愛，父親教書又無暇照管，所以他非常頑皮，父親可憐像沒有娘親，大事小事都依著他，更是捨不得打罵，像於是變得好吃懶做又自私。
有一年的深秋，豐在回家的路上發現一條在寒風中蜷曲成一團不停發抖的小花蛇，樣子十分可憐。豐同情這條沒爹娘疼的小花蛇，於是小心地將蛇捧起來，放入袖籠中給它取暖，後來乾脆帶回了家。
兒子像也十分喜歡這條蛇，還經常去田裡捉青蛙來給它吃。得到父子倆精心的餵養，小花蛇長得飛快，食量也越來越大，光是捉青蛙已經不能餵飽它了。於是豐決定將花蛇放生到蘆葦蕩子裡去。跟父子倆生活了十幾年，花蛇十分捨不得離開，但是它知道豐已經年老，像又好吃懶做，父子倆的生活已經一落千丈，自己更是無處安身，只得離去。花蛇向豐連連點頭，拜謝過主人的養育之恩，就游入蘆葦蕩中不見了。
一年又一年，豐越來越老，他擔心兒子日後的生活，多次對他說：「父親已經老了，剩下的時間不多了，你去學點本事吧，以後能夠自食其力。」
像每次聽了都不以為然，對豐說：「父親，俗話說船到橋頭自然直，你就放心吧。」看到兒子這個樣子，豐很為自己當初的寵溺後悔，常常搖頭嘆息說：「養不教，父之過啊。」
幾年後豐生病去世了。像沒有錢安葬父親，鄰居們念著豐是一個好人，就紛紛幫忙，為豐安排了後事。像變成了孤零零的一個人，他一直不學無術，又好吃懶做，很快就發現生活變得越發艱難起來。為了活下去，他開始變賣家產，稍微值點錢的東西慢慢都被他賣光了，日子一天不如一天，常常是吃了上頓沒下頓。眼看冬天要到了，像連件棉衣都沒有，他哆哆嗦嗦地蜷在被窩裡，家裡又沒有食物。像難過得在被窩裡大哭，一邊哭，一邊埋怨父親留下的家產怎麼那麼少。
正哭著，一陣「沙沙」聲傳來了，緊接著門開了，捲進了一陣寒風。像嚇了一跳，以為有小偷進來了，他把頭蒙在被窩裡，一邊哭一邊說：「你要拿什麼就拿吧，這個家裡除了房子，沒什麼是值錢的，你拿走了也沒用。」說完繼續放聲大哭。忽然，好像有人在拍他的床，像伸出頭來一看，這哪裡是小偷，分明是一條巨大的花蛇盤在他的床前，像嚇得差點暈過去。待他回過神來仔細一看，那巨大的花蛇居然在流眼淚。
像想起來了，這不是以前放生到蘆葦蕩子裡的那條花蛇嗎？
像說：「花蛇呀，你怎麼回來了？難道你也找不到吃的了嗎？」花蛇搖搖頭。
「那你到底怎麼了？」像又問。
花蛇一邊流淚，一邊開口說話了：「你們父子倆救過我的命，又養我十多年，我一直心懷感恩，我知道你現在過得很痛苦，我不能不幫你啊。」
像連忙問：「什麼？你要幫我？你怎麼幫我啊？你只是一條蛇而已。」
花蛇說：「我的眼睛已經變成了夜明珠，你拿刀來挖下一隻，就可以換幾百兩白銀，一輩子都用不完了。」
像聽了，一下子從床上跳起來，拿了一把刀，但是渾身打顫下不了手。花蛇說：「別怕，你就挖我的左眼吧。」像鼓起勇氣，一刀挖下去，花蛇的左眼珠蹦了出來，噴出的血濺了像一身。花蛇疼得在地上翻來滾去，喘著氣說：「像，你好自為之吧，我走了。」
像洗乾淨花蛇的眼珠，深深地揣進懷裡，來到了城裡最大的藥店。櫃臺裡的小夥計一問，居然有人說是來賣夜明珠的，嚇得趕緊把掌櫃的找來了。掌櫃的拿著夜明珠翻來覆去地看，連連稱讚：「這可是真的夜明珠啊，一看就是上品！」再一看，賣珠子的是個冷得直打哆嗦的毛頭小夥子，於是不相信地問：「這是你的？這種稀罕之物你是從哪裡得來的？」
像傲慢地說：「這的確是我的，有什麼好稀奇的？」接著把自己家裡養蛇、放蛇，蛇又回來報恩之事說給掌櫃聽了，那人聽了連連稱奇。
掌櫃瞇著眼睛說：「小兄弟，看來那條蛇真是成精了，一顆眼珠都能如此珍貴，要是取來它的蛇膽，那不就是價值連城了？」像沒好氣地說：「這可不行，取了蛇膽，蛇不就沒命了嗎？」一番討價還價後，掌櫃給了像二百兩白銀，買下了夜明珠，像美滋滋地回家了。
像有了錢，又開始揮霍起來，天天出入賭場、妓院和酒館，人人都知道像出手闊綽，一見到他就眉開眼笑。像經常嘲笑自己的老爹豐，傻里傻氣地辛苦了一輩子，什麼福也沒享過。
好日子總是過得飛快，一晃幾年一過，像的錢越來越少，無法大手大腳地花錢了。像很是懷念花天酒地的日子，於是想起了藥店掌櫃曾經說過的事情，如果有價值連城的蛇膽，不就又能瀟灑地過日子了嗎？
有一天，像喝醉了，一搖一晃向蘆葦蕩走去，想要去找花蛇。可是蘆葦蕩那麼大，花蛇在哪裡呢？但是如果找不到花蛇，取不到蛇膽，今後的日子就悲慘了。像找了一會兒，乾脆在蘆葦蕩邊放聲大叫：「花蛇！我是像！」
花蛇聽到了像的呼叫，於是穿過蘆葦，來到了像面前。像喜出望外，跟花蛇要它的蛇膽，花蛇一聽，唯一的右眼流下了淚，非常痛心地說：「像啊，你要我的膽，不就是要我的命嗎？」
像理直氣壯地說：「沒有你的膽，我可怎麼過活呢？」花蛇連連嘆息道：「幾年前我忍痛給你的那隻眼，換來的幾百兩白銀應該可以用一輩子，可你揮霍無度，又貪得無厭，這回我幫不了你，你走吧。」說完不願再看像，低下了頭。
像看花蛇低下頭，覺得這是個絕好的機會，急忙從懷裡掏出刀子，要一刀砍死花蛇。花蛇一驚，躲開了刀子，見到像竟然做出這樣的事來，氣得渾身發顫，張開大嘴，輕輕一吸，刮起了一陣大風，像掙紮著想逃走，卻還是被吸進了花蛇的嘴裡。花蛇把像一口吞進了腹中，消失在蘆葦蕩裡了。
