劉秀治國有一個「絕招」，就是經常下「罪己詔」，自稱「無德」、「不明」，鼓勵臣下直言不諱。他不喜諛辭，當臣下建議舉行封禪泰山的隆重大典時，劉秀即反對說：「現在百姓怨氣滿腹，我應該罪己安民才對。我不罪己安民，卻去封禪泰山，想祈天祐我。這是欺騙誰?欺騙天嗎?」他還明確規定：「假如郡國派遣官員給我上壽，胡吹亂捧。我一定將他處以髡刑，罰其屯田！」
臣下有所諫諍，他則虛心採納。有一次，宋弘看到宮中的屏風，上面都畫著美女，劉秀又經常往屏風上看。宋弘立即氣沖沖地批評說：「我未見過好德、像好色一樣的人！」
劉秀聞言，馬上命人撤掉屏風上的美女圖，並笑著對宋弘說：「聞義則服。可乎?」（我聽到你義正詞嚴的批評，立刻改正，行嗎？）
有些事情劉秀自己做錯了或處理錯了，經屬下提醒或指出，他能知錯就改，不怕丟了「帝王」的面子。劉秀領兵打到河北，他的一個親信舍人犯法，軍市令（官職名）祭遵（人名）依法將他處死。劉秀聽說後大怒，下令把祭遵抓起來。
主簿陳副進諫說：「您經常要求軍隊遵守紀律，做到整齊劃一。現在祭遵執法不避親貴，正是按您的教令行事，怎麼反而抓他呢?」劉秀覺得在理，不但赦免了祭遵，還提升他為刺姦將軍。
劉秀平時喜歡打獵，有一次，玩得興致很高，回城已是半夜，行至上東城門，大門已經關閉，使者上前叩門，郅惲（人名）拒而不開。劉秀又讓使者從門縫間與郅惲交涉，告之皇上車駕還宮。郅惲又以火光太遠、看不清楚為由，不奉詔令。劉秀無奈，只好繞道東中門入城。
第二天，劉秀自知理虧，沒有責找郅惲，郅惲反倒上書批評說：「從前，周文王不敢貪戀遊獵，怕的是萬人擔憂。陛下卻遠獵山林，夜以繼晝，試問：您心裏還有沒有國家?」書奏之後，劉秀覺得郅惲言之有理，賜布百匹，以作獎賞。而東中門侯失職，貶為縣尉。
還有一個「強項令」的故事，就更能說明問題。洛陽縣令董宜，為官清正，剛直不阿。有一次，劉秀的姐姐湖陽長公主的奴婢仗勢欺人，在光天化日之下，殺人後藏匿在公主家，官吏不敢進宅拘捕。一天，長公主出行，殺人奴為其駕車，董宜帶領人馬等候在夏門亭外。當公主的車駕來到之後，董宜上前攔車叩馬，並以刀劃地，厲聲斥責長公主縱奴殺人的過失，叱奴下車，當場把這個殺人奴殺死了。長公主見狀大怒，覺得一個小小的「七品芝麻官」，竟敢欺負到皇親國戚的頭上來了，就跑到劉秀那裡「告狀」。劉秀一聽勃然大怒，要下令處死董宜。董宜叩頭說道：「臣願說一句話而死!」於是便說道，‘‘陛下聖德迎來了漢室中興，而現在長公主放縱奴婢，殺害良民，如若置之不理，那麼將來如何去治理天下呢?」說罷以頭碰柱，血流滿面。董宜的話擊中了要害，劉秀自知中興不易，失民心者失天下，理虧在長公主。便令小黃門（吏職名）將董宜扶起。為了給長公主留個面子，劉秀讓董宜向其叩頭賠個不是，便想了卻此事。哪知董宜死活不從，小黃門強使董宜頓首，董宜雙手據地，始終不肯俯首。
劉秀沒有辦法，只好笑著說：「董宜是個強項令。」並賜錢三十萬。
長公主對此很不理解，說：「文叔（指劉秀）當普通百姓的時候，窩藏逃犯，隱匿死囚，官吏畏懼，不敢入門收捕。現在貴為天子，怎麼競連一個小小的縣令都治服不了呢?」
劉秀的回答是：「天子不與白衣同！」（天子應依法辦事才對）
（事據《資治通鑒》）
