Azorian計畫當初是為了探究蘇聯武器的秘密計畫。
1968年3月，攜帶核彈道飛彈的蘇聯高爾夫II潛艇在夏威夷1500海哩西北部爆炸並沉沒。五個月後，美國政府發現了殘骸並決定偷走。於是開始了AZORIAN工程，這是中央情報局曾經設想的最荒謬且雄心勃勃的行動之一。
AZORIAN項目的潛在收益是巨大的，對蘇聯武器能力的詳細瞭解，也許潛艇裡有些令人垂涎的加密設備。但是，1750噸級潛艇已經沉沒到16500英呎的深海，並需要巨大的回收船拖拉起來。因此，美國中央情報局招募霍華德休斯提供了掩飾故事，解釋為什麼要建造一艘619英呎長的船。
休斯的故事開始了，去挖掘在深海平原自然地形成的土豆大小的岩石錳結核，透過他的控股公司Summa公司。一個億萬富翁實業家建造一艘瘋狂的新船去尋求在海底的寶藏？這聽起來貌似足夠真實，結果公眾買帳了。
「當時，人們沒有意識到這一切都是個陰謀。」馬諾阿夏威夷大學的海洋學家弗蘭克桑塞告訴Gizmodo。「有趣的是，中情局編造的故事場景謊言是由研究錳結核來貫穿整個陰謀。」
蘇聯高爾夫II潛艇在夏威夷1500海哩西北部爆炸並沉沒。
幾年或幾十年以後，私人產業發現，錳結核竟含有巨大數量的稀土金屬，貴金屬元素，這些元素是我們智慧手機，電腦，防禦系統，以及清潔能源技術的核心。我們對這些非再生能源金屬開始有了無限的需求。
「從深海中基本上能供應所有你需要的稀土」John Wiltshire，夏威夷海底研究實驗室的主任告訴Gizmodo。「現在所需要的全部技術仍處於發展階段。」但是，即使我們拚命想做，開採海底的稀土也不會變得簡單。正如AZORIAN專案，這將充滿著技術挑戰和巨大風險。
術語「稀土」其實是一種誤導。一組十七種化學性質相似的元素，其中包括15個鑭系金屬，鈧和釔，稀土在地殼實際上是豐富的。鈰比鉛更豐富，甚至是最不常見的稀土也比黃金的豐富百倍以上。
稀土:釓、釤、釹、鑭、鈰、鐠的氧化物。（以上圖片來源皆為維基百科）
但由於其地球化學性質，稀土不容易形成具開採經濟價值的富金屬礦石。某些礦物質，如美國唯一稀土礦中發現的氟碳鈰鑭礦，可包含最多百分之幾的稀土氧化物。更多的時候，稀土呈微乎其微的低濃度分散。要獲得它，需把海量的岩石粉碎，然後經過物理分離，腐蝕性酸和酷熱。這是一個昂貴的，密集的勞動過程，當中也產生有害的放射性廢物。
我們不因為容易或困難而決定是否開採稀土，而是因為我們需要他們。「科技部門完全依賴於這些元素」Alex King，關鍵材料研究所所長告訴Gizmodo。「他們發揮了非常獨特的作用。」這些金屬使我們的技術更快、更輕、更耐用、更高效的途徑不勝枚舉。把銪用於陰極射線管和液晶顯示器的紅色螢光體。價格約每公斤一萬台幣，且沒有替代品。鉺，用於光纖電纜的鐳射放大器。價格約每公斤五千台幣，且沒有替代品。釔用於噴氣飛機發動機的熱塗層，使其他金屬免於高溫。釹是幾乎在每一個硬碟驅動器中、音訊揚聲器、風力渦輪機發電機、無繩工具，電動汽車馬達被發現的高性能磁鐵的主力元素。
這樣的例子不勝枚舉。癌症治療藥物、磁共振成像儀、核電控制棒、相機鏡頭、超導體。按照自然資源委員會的說法，稀土對這些技術如此重要，如果短缺會「對我們的生活品質產生重大的負面影響。」
