浙江吳興縣有六個書生，結伴到京都開封去參加會考。書生進京，也沒有太多的行李，不知是誰提出來買點紗，說是可以用來送禮。其他人聽了，覺得這一提議甚好，並且紗的價錢也不貴。於是，六個人湊錢，買了一百匹紗，打成包袱，雇了一個僕人背著同行。
僕人背著一百匹紗，從外表看上去，好像背著什麼值錢的東西，抑或是金錢之類。大家一路上，書生意氣，有說有笑，僕人跟在後面。外人不知情，以為是有錢的年輕人出來遊山玩水。
那時候，天下並不太平。各地常有土匪強盜出沒。山區、林區等人煙稀少的地方，自不待言，就是平川大道，也難免有人跳出來，大呼幾聲：此路是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財!光天化日之下搶劫的事，也時有發生，更不用說夜晚了。
這些文弱書生，從小讀書，卻不太瞭解社會上的事情。臨行前，家鄉父老一再叮囑他們一路上小心謹慎，別遇上什麼麻煩事，否則，輕則延誤考期，使幾年寒窗工夫付之東流，重則被人謀財害命。讓他們結伴而行，也有互相照應的意思。
對父老鄉親的一番忠告，眾書生起初還銘記在心，凡事小心。走路走大路，住店住大店，不走夜路、不走捷徑、不住獨家小店。可是，出了浙江以後，他們沒遇上什麼麻煩事，就漸漸大意起來，把父老們的忠告棄之腦後。
路上經過多處名勝古蹟，佳山秀水，風光宜人。幾個讀書人興致勃勃，每到一處，必痛快遊樂，吟詩作賦，飲酒放談，頗有點名士風度。這一來，便耽擱了一些日子。
眼看著考期臨近，而距京城還有不少路程，一行人這才有點著急，急忙趕路。因為前段路平安無事，他們就放開膽子，加緊往開封方向走去。
這日傍晚，他們來到汴河大堤邊的一處客店，停下來歇息，吃飯。閑談之中，聽店主說這汴河大堤很長，往前走十幾里才有村子。店主還勸他們住一晚再走，因為晚上行路，可能會遇上強人。
書生們本來有意在這家店中住宿，現在聽店主這麼一說，覺得店主在嚇唬人，無非想賺他們的錢而已。幾個人被店主的話反激起來，紛紛嚷著要繼續趕路。根本不信這京都外圍還會有強盜之事發生。
店主本來是好意，沒想到話一出口，竟讓書生們這麼反感，連生意也做不成了。他又好言相勸，反被書生們奚落一頓，只好隨他們的便，無可奈何地看著書生們出了店門。
天已經完全黑下來，但藉著朦朧的月光，還可以趕路。六個書生和一個僕人，走在汴河大堤上，清涼的夜風吹來，使他們感到無比暢快。月夜中的汴河泛著粼粼波光，對岸似乎還有點點燈光。空中星星在眨著眼睛，路邊的草叢中，蟬兒在有節奏地鳴叫。夜色如此美妙，讓這些江南才子，忘卻了旅途勞苦，沉浸在詩情畫意之中。
前面是一叢小樹林，在夜風中微微晃動。書生們談笑著走近了樹林。有一個書生想解個手，急不可耐地往樹林裡鑽，卻被什麼東西一下子撞倒了，嚇得他「媽呀!」大叫一聲。撞倒書生的是一個人，是突然從樹叢中跳出來的，穿一身破舊的士兵衣服，頭髮蓬鬆，面色焦黑。臉上好像刺著什麼字。這傢伙見是書生們來到，面露喜色，咧了幾下大嘴，朝左邊看了一看，接著使勁兒打了聲口哨。哨音未落，樹叢中又「噌噌」跳出十幾個同樣裝束的人來，有的拿著刀，有的拿著長矛，前後左右站開，把書生們圍在了中間，用手中兵器嚇唬著書生。這幫人猶如凶神惡煞的樣子，把書生們嚇得動也不敢動，七個人緊緊靠在一起，有的還渾身發抖。他們明白，這是真的遇上強盜了。
強盜們早就盯住了僕人身上背的那個大包袱。這時，便有兩個傢伙上來，硬是從僕人身上奪過了包袱。強盜頭目指示打開包袱，結果大失所望，氣憤地哼了一聲。又有一個傢伙上來，低聲喝問，要書生們交出金銀財寶，不然就全部殺掉。問了幾聲，誰也沒有作聲。書生們每人身上，確實帶了一些銀子，但那是他們全部的費用，交出去可就沒錢參加會考了。這時強盜逼問得緊，而且要過來搜身，他們不禁驚慌萬分。
六個書生和一個僕人，眼看著就要被搶得一貧如洗了。這時，有一個書生挺身而出，對那小頭目說：「你們不要為難他們，我們的路費都在我身上，你們過來拿吧。」這個站出來的書生姓霍，人們叫他霍秀才。
霍秀才生得身材高大，還會摔跤拳擊，被鄉里人譽為「霍將軍」。他的膽子雖大，但還沒有跟十幾個手持凶器的強盜交過手。霍秀才接著對強盜頭目說：「不過，你們得先把兵器收起來，不要對著人，我的這些同伴，都是書生，膽小怕事，已經被你們嚇壞了。」
強盜頭目不假思索地說：「好!」他早就看得出來，這些書生手無縛雞之力，只要嚇唬嚇唬，保準乖乖地把錢交出來。霍秀才見強盜們都收起了手中兵器，便裝作從懷裡掏錢的樣子，向強盜頭目走去。強盜頭目以為霍秀才掏出來的是大把銀子，便笑吟吟地用雙手去接。
說時遲，那時快，霍秀才瞅準機會，從懷中出手一揚，一團東西向強盜的眼睛飛去。原來，霍秀才剛才趁亂，抓了一把沙土藏在懷裡。這時，沙土直撲強盜雙眼，弄得他有眼難睜。
強盜頭目被這突如其來的襲擊搞懵了，眼睛裡進了沙子，他便用手去揉，什麼也看不見了。可沒等他反應過來，他的腰刀就被抽走，接著，膝蓋上挨了重重兩下，疼得他「哎喲」兩聲，腿一軟，跌倒在地，爬不起來了。霍秀才抽走強盜的腰刀，衝上去就和其他的強盜打開了。他不用刀鋒傷人，只用刀背，專打那些人的膝蓋骨。也不用怎麼費事，那些強盜只要挨著霍秀才的刀背，一定撲通一聲栽倒在地。
十幾個強盜，仗著人多勢眾，把霍秀才團團困住，拿刀砍，用矛刺，根本不把他放在眼裡，恨不得馬上把霍秀才碎屍萬段。可是，霍秀才就憑一把刀，上下左右快速飛舞，只聽得噹噹當的聲音四處響起，那些強盜手中的兵器，紛紛脫手。強盜們有的丟了兵器，有的還拿著兵器，看霍秀才如此英武，都不敢戀戰，紛紛掉頭逃跑。霍秀才哪裡肯放，追上去一刀一個，刀背所到之處，躺下一片哼哼唧唧、痛苦呻吟的強盜。片刻，十幾個強盜全部躺倒在汴河大堤上。霍秀才這才罷休，扔掉那把刀，招呼被剛才的情景驚得發呆的同伴繼續上路。
這次，是霍秀才親自打頭。向前走了十多里，他們看見了一個燈籠，上書「巡檢」二字。眾人喜出望外，知道這是一處兵營，就大聲喊救命。兵營裡的幾個士兵聞訊出來，問明情由，把他們帶到營裡，向巡檢報告了這件事。巡檢官高興地說：「這夥賊人在附近為害多時，殺人極多，官府幾次懸賞緝捕，派有名的捕快去捉，都被他們僥倖逃脫。想不到這次被你們碰到了。」
書生們說，多虧霍秀才出力，才打敗了他們。巡檢官聽說，問霍秀才：「這幫賊人真的被你打倒在地了嗎?」霍秀才如實相告。巡檢官就吩咐部下，好好招待書生們休息，然後翻身上馬，領兵向東而去。巡檢官帶兵到了強盜跑出來的那叢樹林子不遠，就聽見有人叫罵，有人呻吟，近前一看，十幾個人還躺在原地，痛得齜牙咧嘴，滾來滾去。巡檢官下令：把他們全部捆綁起來，馱在馬上回營。
士兵們滿載而歸，全營轟動。巡檢從來未曾獲得如此重大的戰果，便吩咐大擺宴席慶功，把霍秀才請到上座，其他書生陪坐，舉杯痛飲。一時間，兵營內好不熱鬧。次日，巡檢官親自帶隊押送強盜進京，順便陪送書生們。他特意給霍秀才找了一匹好馬騎著，一路上陪他談話。
到了開封府，巡檢官在府尹大人面前，把霍秀才大加褒揚了一番。府尹非常高興，萬分器重霍秀才，就問他願不願意留在府中作一名武官？霍秀才雖然也矚意功名，但他不想由此走向仕途，便婉言謝絕。府尹也不強留，囑咐霍秀才用心參加會考，爭取榜上有名。然後重重地酬謝了霍秀才，讓他和其他書生一起去了。
霍秀才把所得獎賞都分給同伴，連那個僕人也有一份。五個書生說不盡感謝的話。霍秀才十分謙虛，一本正經地說：「諸位過獎。我如獨自趕路，也一定難免遭難。諸位雖然沒有出力，但立在我背後防護，使我無後顧之憂，最終取勝。諸位功不可沒，得些獎賞，理在當然。」
事後，有一書生問他：「你為何如此善良？對強盜也只用刀背？」霍秀才說：「我和我媽都是拜佛信佛的！」
（事據《淵鑒類函》）
