王常是洛陽人，性情耿直，崇尚正義，看到別人有冤屈不平之事，一定會全力相助；看到別人飢餓寒冷，甚至於把自己的衣服脫下，把自己的糧食給他們，一點也沒有為難的神色。
至德二年，他曾經到終南山去遊歷，遇到風雨，就住在山中。快到半夜的時候，雨過天晴，雲彩飄移，月色明亮，風已平靜。王常感慨地四處望望，嘆息說：「我想要平定天下的禍亂，卻沒有一個人、一件武器來輔佐我，沒有分封我一尺一寸的土地來資助我；我想要拯救天下挨餓受凍的人，而自己的衣食又不充足。天地神靈保佑行善事的人，看來還是不能盡信啊！」話剛說完，就有一個神人從空中下來，對王常說：「您怎麼說出這樣的話來?」王常按著劍柄，沉思了很久，才回答說：「我說的話，是我平生的志向啊!你是哪裡來的神聖，降臨到這兒?」神人說：「我有方術，可以把水銀變成黃金，雖然不能平定禍亂，也可以稍微救濟窮人的飢寒。你能向我學習仙術，去救濟世人的飢寒嗎?」
王常說：「我聽說這是個神仙方術，只是聽聞而已，從未沒有見到過！何況書籍上記載著秦始皇、漢武帝喜好這種道術，最終也沒有成功。只是為人們留下千年的遺憾。」
神人說：「秦始皇、漢武帝是帝王啊，帝王處在救人的地位上，自然有救人的辦法。但他們卻不施行，反而去尋找神仙的方術，這就不對了！你沒處在救人的地位上，卻要救助天下的人，當然可以施行這個方術了。」
王常說：「生成黃金，水銀消失，有這樣的事嗎?」神人說：「你不要懷疑，有這回事。黃金從山石中生成，它當初也是山石的精華，經過一千年變成水銀；水銀接受了太陰之氣，本來流動而不凝固，如果遇到純陽之氣與它匯合，那麼在轉眼之間，它就變成黃金了。現在如果想把水銀變成黃金，必須在山上煉化，不在山上就不能煉化。只要遇到純陰的石頭，陰陽二者匯合，就煉化了。我有書，你把它拿去，不要懷疑。」
王常就向神人拜了兩拜。神人從袖子裡拿出一卷書，交給王常，王常跪著接過來後，神人又告誡他說：「讀了這卷書，就完全明白了點石成金之術。將來應當再交給另一個人，但不要輕易傳授，不要一直保密，不要把它傳授給地位高的人，也不要把它傳授給道士和尚這類人，因為他們都略有救人的辦法，應該各盡職守去救人。更不要把它傳授給不義之徒，他們必然不把別人的飢寒放在心上。黃金煉成以後，除去救濟窮人之外，不要貪圖奢侈淫逸。珍重我的方術，珍重我的話，如果不這樣做，天將奪你的壽命。」
王常又拜了兩拜說：「神人今天傳給我神聖的方術，我當終身不忘。只是請求您告訴我您是什麼神聖，使我知道這個大恩的來處。」
神仙說：「我是山神啊。從前有個道人，把這卷書藏在我的山中，今天遇到你這個剛烈有義氣的人，所以傳授給了你。」說完就不見了。
王常得到這卷書，認真讀通它，終於學成了那個方術，此後他經常遊歷天下，拿黃金去賑濟貧困的人。
（據《太平廣記》）
