江西南昌有兩個書生，一起住在北蘭寺，讀私塾。一個年長，一個年少，二人相處很好。
一日，年長的書生回家後突然去世了，那個年少的書生不知道，還像平日一樣，住在寺裡讀書。到了晚上睡覺時分，那年長的書生推開門走了進來，上床撫摩著年少書生的背說；「我離開你不到十天，不料得了急病而死，現在我成了一個鬼。你我朋友之間情誼很深，我實在是割捨不下，所以特地前來與你告別。」
年少的書生，被嚇得開不了口。年長的書生安慰他說：「我如果想害你，豈肯將死情原原本本告訴你?你千萬不要害怕。我之所以到你這兒來，是想將幾件身後之事托付給老弟。」年少的書生，此時才稍稍有點定心，問年長的書生有何事要交託？
年長的說：「我有個老娘，七十多歲了。我的妻子，年紀還不滿三十。她們一年只要有十幾斗米，就可維持生活了，求你能賙濟她們，這是第一件事。我有一部文稿，尚未交付出版，求你能代為刻印，以使我的微名不致被泯滅，這是第二件事。最後是我還欠那賣筆的幾千文錢，來不及還了，求你代還掉，這是第三件事。」
年少的書生聽著，誠心實意的連連答應。年長的便起身告辭，說：「承蒙老弟答應了這三件事，我就走了。」一說完話，就想離開。
那年少的書生，見他說話很近人情，外表也和往日沒有什麼兩樣，漸漸地不再害怕了。於是就哭著挽留他，說：「這次是與兄永別，何不多留一會兒再走呢?」
死者也哭了起來，重新坐到床邊，又敘談了幾句生前舊事，然後再次站起身說：「我要走了。」但是，此時，他卻站立著不動，雙眼圓睜直看著他，並且，外貌愈變愈惡。年少的書生十分害怕，催他說：「兄長的話已說完，現在可以走了。」那年長者的屍體，還是直挺著不去。年少的書生敲床大叫，那屍體還是不動，照樣挺站著。年少的書生更加害怕起來了，起身朝外就跑，不料那屍體緊跟在後。年少的書生跑得愈快，屍體追得也愈緊。如此追逐了有幾里路，年少的書生翻牆時，摔倒在牆外，那屍體不會跳牆，只把頭耷拉在牆外，流出的口水直滴在年少者的臉上，濕漉漉的。
天亮以後，過路人發現了年少的書生，就給他灌了薑湯，他這才甦醒了過來。年長的書生，他的家屬此時正在到處尋找死者屍體，聽到消息，急忙趕到，把屍體抬回家去，安葬了。年少的書生，實踐了自己的承諾。
事後，有見多識廣的人評論這件事說：「人的魂是善良的，而魄卻是邪惡的；人的魂是聰明的，而魄卻是愚笨的。年長的死者，一開始來時，他的靈魂還未完全泯滅，而魄還依附著靈魂的指向行動。那個年長的書生，等到要離別的時候，他的心事沒有了，靈魂也就失散。可是，魄卻留下來了。靈魂在的時候，是個人；靈魂沒有了，就不是人了。人世間的那些行屍走肉之徒，都是魄在指使。」
所以，老人們常說那些吃喝嫖賭，貪贓枉法的邪惡之人，是「行屍走肉」，意指其失去了善良的靈魂，理本於此。
（據清代袁枚《子不語》）
