京都祗園祭 (圖片來源：公有領域)
京都八阪神社總本社的「祗園祭」，是日本最著名的三大祭之一，也是日本夏季規模最大歷時最長、最有欣賞價值的日本傳統祭神活動。其壯觀華麗的陣容，美輪美奐的表演，金碧輝煌的裝飾，無一不是日本傳統文化精髓的體現，每年都會吸引海內外超過100萬人次光臨。對於日迷，絕對是一場精神與視覺的饕餮盛宴。其嘆為觀止的重頭戲「祇園祭山鉾行事」（花車遊行）已登錄為聯合國教科文組織無形文化遺產。
「祇園祭」的由來
據說1100年前的貞觀11年（公元869年），京洛地區瘟疫流行，很多人喪命。為了驅除瘟疫，八阪神社按照當時國家的屬地個數66製作了66根長矛和3座神轎，列隊送到神社總殿祭祀後，瘟疫就平息了。傳說這種驅除瘟疫的「御靈會」就是「祇園祭」的前身。以後，每當疫病流行的時候就會不定期舉行，逐漸演變成了今天的固定祭神節日。因八阪神社也被稱為祇園神社，因此被稱作「祇園祭」。
祇園祭山鉾行事
日本的祭祀活動與中國很相似，就是迎神和送神兩個核心。「祇園祭」作為日本最富盛名的祭典，從7月1日的「吉符入」開始到7月31日的「疫神社夏越祭」結束，歷時一個月的時間，每天都有相應的神事與活動，但其核心活動就是迎神和送神兩件事。
7月17日前的一切都是為迎接神靈做準備，準備完畢後，17日開始迎神。17日上午9點花車從神社總殿出發，一路巡行為「神輿」（即神轎）通過淨場，歷時2個小時，當天下午4時正式迎神，三座神轎「中御座」、「東御座」、「西御座」從八阪神社出發前往神祇的旅所（即神靈休息和住宿的地方），稱為「神輿渡御」。經由氏子（即信徒）的區域，在到旅所前沿途所進行的各種儀式稱為「神幸祭」，神幸祭前的花車遊行被稱為「前祭」。在旅所停留一段時候後，7月24日9點30分不同的「山鉾」再次出巡淨場，下午5點將3基「神輿」從旅所恭送回神社總殿，沿途中所進行的各種儀式稱為「還幸祭」，「還幸祭」前的花車遊行被稱為「後祭」。
整個遊行，前、後祭的花車出巡路線是相反的。花車遊行最精彩的地方，是穿著一色的古典節日服飾的拉車勇士們，喊著響徹雲霄的號子，將巨大的花車轉動90度，稱為「轉街角」。幾十人一起喊著響亮的口號，齊心協力移動巨大之物，那宏偉壯觀的場面正是日本人集體精神的體現，讓人洞心駭目，嘆為觀止。
「前祭」和「後祭」的花車遊行是最熱鬧繁華的時刻，遊行中都有各種傳統表演，絢麗多彩，美輪美奐。「後祭」稍稍遜色，因「前祭」23個花車，後祭有10個花車。但「後祭」可以看到花傘表演和平時難得一見的真正的藝妓表演。
甚麼是「山鉾」
「祇園祭」的最精彩的部分也是「祇園祭」的主要活動，就是「山鉾巡行」（即花車遊行）。花車一共有33座，由京都33個町(區以下的行政單位)分別打造。「山鉾」是「山車」和「鉾車」（即遊行用的各種花車）的總稱。「山車」與「鉾車」的區別就是，「鉾車」比較大，車頂部裝飾著巨大的長毛，車上載有小屋，最大的「鉾車」車輪直徑1.9米，高25米，地面到屋簷8米，上面有樂師演奏。「鉾車」最重可達12噸，由大約40到50人拉車。「山車」相對較小，沒有長矛，一般上面用松樹裝飾，是像轎子那樣抬著的，一般重約1.2至1.6噸，14人到24人抬著走，但是「螳螂山車」除外，它的輪子是可以活動的。另外有觀音像的山車高達15米。組裝巨大「鉾車」的時候，一個釘子也不使用，只使用繩索，這是日本古老的傳統技術。
每年的「山鉾」遊行路線是固定的，出場的順序需要抽籤。但是「長刀鉾」永遠是第一個出場。「長刀鉾車」在車的前方的頂部裝有稱為「長刀鉾」的長刀。據說因為當瘟疫流行時，一裝飾了長刀，瘟疫就停止了。如此威嚴雄武的「長刀鉾車」怎麼能不排在第一呢？「長刀鉾車」也是最具威風的車，上面是很多樂師在演奏。大概有七八層樓的高度，裝飾也格外的金碧輝煌。「長刀鉾車」一直沿用古代的祭規，女人不能蹬長鉾車，足以見證現代日本人對神靈的虔誠和對傳統的尊崇。
移動中的美術館
每一花車的裝飾都是一個故事或者一個傳說，像「伯牙山」、「螳螂山」等都是有來自中國的傳說和典故。花車的外形各有特色，由於是各町財力的體現，因此各町都各顯神通，傾力而為，因而花車豪美無比。這些花車的裝飾雕龍刻鳳，豪華絢麗都是各町的珍藏品，有很多是非常昂貴的來自波斯、印度、中國等地的古老手工印染。因而素有「移動美術館」的美譽。
最豪華的「宵山」
「祇園祭」的精髓除了「山鉾巡行」（花車遊行），當屬「宵山」了，這是絕對不能錯過的精神和視覺晚宴。「宵山」就是「夜祭」。分別為，7月14∼16日的「前祭宵山」，7月21日∼7月23日的「後祭宵山」。「前祭宵山」比較精彩，這三天，各町凝聚町內眾人智慧和心血裝飾得富麗堂皇的花車——「山鉾」都已經組建好了，掛滿點亮的「駒形提燈」，擺放在各町街口，供人欣賞，這就是「宵山」。14日被稱為「宵宵宵山」，15日是「宵宵山」，而16日才是真正的「宵山」。這期間的15、16日京都的「四條通」、「烏丸通」等主要街道都會禁止車輛通行，成為了步行者的天堂。
晚上6點開始，日本的各種攤販紛紛登場，各種文化展覽也會閃亮登場，此時京都人也會打開家門，把自己珍藏的珍奇字畫拿出來供人們欣賞，城市的節日氣氛達到高潮。大街上人如潮湧，到處都是穿著美麗浴衣的少女，穿行在人海中，宵山夜祭古韻頗豐。街區到處都是巨大珠簾般的「駒形提燈」，照亮半個夜空，此時京都的夜晚燈火輝煌，火樹銀花，是京都一年中最美的夜。
「祇園囃子」這種祇園祭特有的音樂，是由笛、鼓、鉦三種樂器合奏的。也會在此時悠然響起，悅耳的音樂以其獨特的音色響徹京都的夜空，那古典的旋律此伏彼起，迷人心魄，使人感覺彷彿回到了遠古的平安時代。
