鄧小平（左）實際上掌握黨政軍大權，輕易地罷黜了趙紫陽。（網絡圖片）
中共在建政後的發展歷程中，只有在中共前黨魁毛澤東逝世後13年之中，高層換屆頻繁，政局不穩。因為在這短短的13年中，中國發生了三次政變。分別是四人幫被抓捕、華國鋒被迫下臺與趙紫陽被罷黜。
1976年9月9日，中共前黨魁毛澤東去世。中共一時之間陷入群龍無首的地步，此時的四人幫掌握著一定的黨政軍大權。
四人幫在毛澤東逝世時的具體職務是（按中共黨內地位高低順序）：王洪文任中共中央政治局常委、中共中央副主席；張春橋任中共中央政治局常委、中共國務院副總理、解放軍總政治部主任；姚文元任中共中央政治局委員，主管輿論；江青任中共中央政治局委員，雖然沒有具體權力，卻以「毛澤東妻子」的特殊身份成為四人幫的核心人物。
中共一些資歷深厚的老帥在文革期間非死即傷，加之許多都被毛澤東邊緣化，成為閒棋冷子。可以說當時政壇上根本無人壓得住四人幫，這時是四人幫最得意之時。
在文革後期掌握過一段時間軍權的老帥葉劍英，在中共國務院前總理周恩來逝世後，又被打倒。1976年2月，葉劍英被解除主持中共中央軍委日常工作的職務。官方對外的解釋是：「葉劍英身體不好，為了讓他很好休息，以後不再主持軍委日常工作。」
措手不及 四人幫被抓捕
毛澤東逝世一個月後，粉碎四人幫的行動拉開了大幕，葉劍英從台下走了上來，指揮了這場與仇敵的戰鬥。
1976年10月6日下午3時，中共中央辦公廳通知中央政治局常委到中南海懷仁堂開會，四人幫中除江青未到會場，其餘人當場以「隔離審查」的名義被捕。江青則在中南海春藕齋被宣布隔離審查。
四人幫被抓後，毛澤東繼承人華國鋒在葉劍英住處連夜召開中共中央政治局緊急會議。葉劍英提議，中央政治局一致通過，華國鋒任中共中央主席、中共中央軍委主席。華國鋒正式成為繼毛澤東以後的中共最高領導人。
軟弱無剛 華國鋒被逼迫下臺
文革結束後，資歷深厚的鄧小平回到中共最高決策層。這是他一生之中的第三起，也是最後一起。而資歷淺薄的華國鋒根本不是鄧小平的對手，加之當時的掌權者在文革都被整過，而華國鋒是一個文革的受益者，又提出兩個凡是，執行毛澤東的路線，令以鄧小平葉劍英為首的元老們普遍不滿。
鄧小平依托務實派，逐漸將華國鋒逼出權力層。在中共十一屆三中全會後，華國鋒權力不斷被削弱，最後被務實派逼得提出辭職。在中共十二大上，華國鋒落選中共中央政治局委員，完全退出了領導層。
鄧小平欲擒故縱 趙紫陽被罷黜
鄧小平取代華國鋒成為中國實際的掌權者後，名義上只掌握軍權，實際上黨政軍大權一手抓。鄧小平先後扶持胡耀邦與趙紫陽擔任中共中央總書記，但兩人先後被他自己拉下臺。
1989年的六四事件爆發前夕，時任中共中央總書記的趙紫陽訪問朝鮮八天。有分析人士指出，趙紫陽正是由於訪問朝鮮離開中國，才失去權力。趙紫陽失去權力的過程與蘇共中央前第一書記赫魯曉夫（Nikita Khrushchev）如出一轍。
美國《紐約時報》5月23日刊登趙紫陽秘書鮑彤與毛澤東前秘書李銳之女李南央對話。鮑彤指出，鄧小平答應過趙紫陽，訪問朝鮮後讓趙紫陽接替自己當軍委主席。
鮑彤強調，趙紫陽離開北京後，鄧小平實際已經跟時任中國國務院總理的李鵬交了底，就是學生的行為是「動亂」。鄧小平目的就是要激怒學生，事情鬧得越大，越事出有因，把趙紫陽越好搞掉。
就在趙紫陽訪問朝鮮期間，被認為是六四事件發生前奏的四･二六社論出臺。趙紫陽倒臺後一直被當局軟禁至死。
