明朝清官海瑞畫像。（網絡圖片）
海瑞（1514～1587），字汝賢，明朝海南瓊山人，歷任知縣、州判官、戶部尚書、兵部尚書、尚書丞、右僉都御史等職。
海瑞中了舉人後就被任命為淳安知縣，一開始就非常清廉，穿布袍、吃粗糧糙米，讓老僕人種菜自給，而且從不謅媚逢迎權貴。一次，都御史鄢懋卿巡查路過淳安縣，酒飯供應的十分簡陋，海瑞高聲說縣邑狹小不能容納眾多的車馬。懋卿只得收斂威風而離開。後來，海瑞被提拔為判官，政績優異，被選為戶部尚書。
當時，明世宗在位，年號嘉靖。海瑞到京後看到皇帝不處理政務，深居宮中，喜怒無常，傾盡民脂民膏，濫興土木工程。大臣中都是阿諛奉承之輩，沒有人敢說時政。嘉靖四十五年二月，海瑞冒死上疏進諫世宗，直言皇上的種種錯誤。
嘉靖皇帝讀了海瑞上疏，十分憤怒，把上疏扔在地上，對左右說：「快把他逮起來，不要讓他跑掉。」大臣在旁邊說：「這個人向來有傻名。聽說他上疏時，自己知道冒犯該死，買了一個棺材，和妻子訣別，在朝廷聽候治罪，奴僕們也四處奔散沒有留下來的，他是不會逃跑的。」
嘉靖下令把海瑞關進監獄，不久判處死刑，卻又不發布判決。戶部有個司務叫何以尚的，揣摩皇帝沒有殺死海瑞的心意，上疏陳請將海瑞釋放。皇帝大怒，命錦衣衛杖責一百，關進監獄，晝夜用刑審問。過了兩個月，嘉靖皇帝死，明穆宗繼位，海瑞和何以尚都被釋放出獄。
嘉靖皇帝剛死時，外面一般都不知道。提牢主事聽說了這個情況，認為海瑞不僅會釋放而且會被任用，就辦了酒菜來款待海瑞。海瑞自己懷疑應當是被押赴斬首，神色自若，安然享用。主事因此附在他耳邊悄悄說：「皇帝已經駕崩了，先生現在即將出獄受重用了。」海瑞說：「確實嗎？」隨即悲痛大哭，暈倒在地。釋放出獄後，海瑞官復原職，不久改任兵部。提拔為尚寶丞，調任大理。
隆慶三年夏天，海瑞以右金都御史身份巡撫應天十府。很多貪官污吏害怕得趕快辭職。有的顯赫權貴把門漆成紅色的，聽說海瑞來了，趕緊改漆成黑色的。海瑞在當地一心一意興利除害，請求整修吳淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了興修水利的好處，同時又大力安撫窮困百姓，貧苦百姓的土地有被富豪奪走的，大多討回來交還原主。士大夫路過海瑞的轄區都得不到海瑞的張羅奉承，因此怨言越來越多。不久海瑞被彈劾而改任他職。當時海瑞巡撫應天才半年，平民百姓聽說海瑞解職而去，呼號哭泣於路邊，家家繪製海瑞像懷念他。
海瑞在赴新職時被奸人排擠而引退，回到瓊山老家。萬曆十三年，海瑞被任命為南京吏部侍郎，萬曆十五年，死於任上。
海瑞沒有兒子，一生清貧。海瑞去世後，金都御史王用汲去照料後事，只見海瑞平日用的是葛布製成的幃帳和破爛的竹器，有些是貧寒的文人也不願使用的，因而禁不住哭起來，湊錢為海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈樞用船運回家鄉時，穿戴著白衣白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。朝廷追贈海瑞太子太保，謚號忠介。
