蘇東坡一生中結交了許多名僧與方外之士。（手繪插畫：Winnie Wang/看中國）
北宋的文學家、書畫家蘇東坡學識淵博，才情卓絕。他在二十二歲時已中進士，在政治上雖浮沉多變，但他要求改革弊政，並留意興修水利、賑災等工作，在政治上很有抱負。他在詩文革新運動中也佔有重要的地位，其文章汪洋奔肆，如行雲流水般得暢達明快，是唐宋八大家之一。
他一生充滿著傳奇色彩，當他親歷了人生的契闊死生，對生命本質與所依方向有更深的領悟後，他習佛之心則更加的堅定篤厚。隨著他遊歷的豐富，他的僧友可謂是滿天下，尤其是與數位名僧的往來，不但增添其生命色彩，更對其思想產生相當程度的影響。就佛家而言，這一切都是「緣」，是一段前世今生的因緣。
前世因緣──曾出家為僧
蘇軾曾經提到自己前世曾出家為僧，有關這一段因緣，錢塘西湖壽星寺有一位老僧人法名則廉，曾經提到：
先生（指蘇軾）在做郡倅（郡守的副貳之職，亦是通判的別稱）的時候，曾經與道潛禪師（號參寥子）一起來到寺院拜訪住持，看看四周若有所悟地對參寥說：「我生平並未到過這裡，但這裡的一切景物好像很熟悉，就好像曾經在這裡住過一樣。從這裡走到『懺堂』，應該有九十二個台階。」於是就派人去數，果然正如他所說的。
於是又對參寥說：「我前生曾經是這裡的僧人，現在的這些僧人，都是我過去的師兄弟。」從此之後每次到寺院來，就寬解衣服而靜坐，總要待上一段時間才會離開。我當時還只是一個小和尚，奉方丈之命陪侍在先生旁邊。每當炎暑的時候，先生就在竹林陰涼的地方，袒胸露體。我仔細看先生的背面有很多的黑子，排列的形狀就像是星斗的樣子，這是一般人所難以見到的。（事見《春渚紀聞》記載）
有關蘇軾前世曾出家為僧的故事，還有一段記載：
蘇轍（字子由，蘇軾的弟弟）被貶謫到高安的時候，有一位雲庵僧人居住在洞山（在高安境內），與蘇轍常有來往。另有一位聰禪師，居住在聖壽寺，與蘇轍、雲庵時有論禪之誼。
有一天夜裡，雲庵夢見與子由一同去迎接五祖戒禪師，醒來之後，覺得非常的奇怪，就將此事告訴聰禪師，聰禪師說：「我也夢到一同去迎接戒禪師。」子由聽到後鼓掌大笑說：「真是奇怪啊！竟然會出現相同的夢境。」隔了不久，東坡捎來了一封信，信中提到：「我已經到了奉新，不久就可以見面了。」於是子由在約定的時間，與雲庵、聰禪師一同在城南的建山寺等候東坡。
東坡到達之後，彼此寒暄並坐定，子由就將兩位禪師的夢境告訴東坡，東坡就說：「我在八九歲時，就常常夢見自己是僧人，且常在陝右一帶往來；而我的母親在臨盆快生下我的前夕，夢見一個瘦小又瞎了一眼的出家僧人來托宿。」雲庵聽後非常得驚訝說：「戒禪師就是陝右人，瞎了一眼，晚年的時候曾來到高安這一帶。」照時間算起來，應該有五十年了，而東坡當時正好四十九歲。（事見《冷齋夜話》記載）
之後，東坡在給雲庵的一封信中提到：「戒和尚不怕人嫌，又再強顏復出，實在很可笑。如果真是『法器』的話，就應該要痛加磨礪，使他恢復原本的真面目。」自此之後，東坡就常常穿著僧人的衣裳。有一次，宋哲宗就問宦官陳衍說：「蘇軾上朝時都穿什麼衣服？」陳衍回答說：「是道衣。」哲宗聽後笑了一笑。之後，當東坡被貶謫到英州的時候，佛印與雲庵都寫信給東坡，東坡都沒有回覆，只拿起紙來寫下：「戒和尚又鑿脫了。」
七年之後，東坡被貶謫到海南，做了主管玉局（道觀）的官職，於是寫了一首詩偈給南華長老：「惡業相纏五十年，常行八棒十三禪，今著衲衣歸玉局，可憐化作五通仙。」（蘇軾《南華老師示四韻，事忙，姑以一偈答之》詩）東坡寫給南華長老的詩偈，主要在說明自己這一生已心煩苦惱過了五十年，在經過一連串的歷練之後，現在竟然負責道觀的事情，但自己的心志是要修煉成佛，以證得六通而達無死無生的境地，並非只是要修煉成神仙而證得五通而已。
參禪悟道——詩文寓入佛理
由於東坡的宿慧，再加上眾僧友的啟發，使他在佛理的體悟上能再上一層樓，而他們所留下來的妙事妙理，更成為千古的佳話。
有一次，東坡問佛印禪師：「在地獄圖畫中，為什麼沒有和尚呢？」佛印說：「人世間的人都怕閻羅王，而閻羅王害怕和尚。」東坡再問：「閻羅王怕你什麼呢？」佛印答：「假如閻羅王犯錯，也要向和尚懺悔啊！」東坡聽後大笑說：「好說！好說！」（事見《畫品》記載）這雖然是一段戲言，卻蘊涵很深的道理在裡面。這意味著，任何人犯錯都要受果報，都要誠心地懺悔，就是閻羅王也不例外。
有一次東坡正在惠州，蘇州定慧長老守欽寫一封信給東坡：
我曾經讀到韓愈《送李願歸盤谷序》的這篇文章，內容提到李願沒有遇到明主，但還能整日靜坐在茂林中。而您是中進士第，且在國家的殿堂上參與朝政，才華卓絕、身份殊榮，而如今卻被貶謫到偏遠的地方。而朝中握有大權的那些臣子，都嫉妒您並害怕您有朝一日當上宰相。
您何不想一想，人的一生不過是數十寒暑而已，轉眼之間一生就結束了。費盡心血所爭來的二三十年的功名富貴轉眼即成空，何不將功名富貴一筆勾斷，自參自悟自己的本來面目呢？這樣才能尋得到真我，而永不墮落於生死輪迴中。縱然沒有參悟到來往自如的「如來」境地，也可以證悟到羅漢永斷生死的境界。您又何必固守短暫的功名富貴不放，且因追求功名富貴而造下惡業而輪轉於三惡道（地獄、餓鬼、畜生）中。
從前有人問一位法師說：「佛法究竟在什麼地方？」師答：「就在行住坐臥、穿衣吃飯、痾屎撒尿、沒理沒會、死活不得等的地方中，通通都有佛法。」如今您可謂是讀萬卷書，為文詩詞有如神筆揮灑，意境空靈不惹世俗塵埃，然而卻不知真正性命之所在，一生的聰明又有何用呢？想想，過往所見性證悟的那些諸佛，都是胸懷道義的血性漢子。您若能立下志向，把功名富貴拋開，努力往自家本來面目參尋，自能有所證悟。（事見《宋稗類抄》記載）
這是一封懇切的信，字字都在期盼東坡能有返身大徹大悟的一日。在佛理上東坡得助於其眾僧友很多，但他畢竟是文人，在生活戒律上與出家僧人是不同的。他似乎也很明白，人世間不過是一場戲而已。有一段關於東坡帶著歌妓去拜謁大通禪師的過程是這樣的：
東坡居住在錢塘的這一段日子，常常到西湖遊玩。有一次他帶著歌妓去拜訪住在杭州淨慈寺的大通禪師，大通禪師看到東坡身邊有歌妓，非常地不高興，東坡於是寫了一闋詞，要歌妓唱：「師唱誰家曲，宗風嗣阿誰？借君拍板與門槌，我也逢場作戲莫相疑。溪女方偷眼，山僧莫皺眉；卻嫌彌勒下生遲，不見阿婆三五少年時。」
當時在蘇州有一位仲殊僧人，聽到後就應和：「解舞清平樂，如今說向誰？紅爐片雪上鉗槌，打就金毛獅子也堪疑。木女明開眼，泥人暗皺眉；蟠桃已是著花遲，不向春風一笑待何時？」東坡歌詞中的主要意思是：人世間的一切事物，總是變幻莫測的，眼前所見的一切並非是真相；且光陰易逝，宜珍惜把握人生。（事見《冷齋夜話》記載）
東坡常在詩文中寓入佛理，也曾因此而使人大悟而削髮出家為尼。據傳：在杭州的西湖，曾有人在唱《滿庭芳》詞，唱到「畫角聲斷斜陽」時，有一歌妓名叫琴操，聽到後就說：「是『畫角聲斷譙門』才對」，於是歌唱的人就說：「那您是否可以將曲子改為『陽』字韻呢？」於是歌妓琴操重新將曲子以「ㄤ」韻為韻腳而將《滿庭芳》詞改寫。由於內容非常地感人，東坡欣賞後也非常地稱讚。
後來東坡因故來到西湖，就開玩笑地對琴操說：「我現在就假扮為長老，你試試來問我吧！」琴操就問：「何謂湖中景？」東坡回答：「秋水共長天一色，落霞與孤鶩齊飛。」琴操又問：「何謂景中人？」東坡回答：「裙拖六幅瀟湘水，鬢嚲巫山一般雲。」琴操再問：「何謂人中意？」東坡答：「惜他楊學士，憋殺鮑參軍。」琴操又說：「如此究竟如何？」東坡答：「門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦。」琴操在經過這一段問答之後，突然心性有所悟徹，即削髮出家為尼。（事見《能改齋漫錄》）
東坡與歌妓琴操的這一段問答，主要在表達美麗的景致、傾國的佳人、仕紳名流等，雖然令人讚嘆與心儀，但終究無法永保常住不變。景致會隨時間而變化，佳人終有遲暮的一天，富貴名位無法永久持盈。「無常」雖令人傷懷，但「無常」卻是世間的常理。琴操也因此而體悟到「老大嫁作商人婦」的無奈，因此當下頓悟而踏上追求真性永恆的修道之路。
吟詠和詩——留下優美詞句
東坡與方外之士的往來頻繁，其中雖留下不少的佳事妙理，但留下最豐富的是互往之間的和詩。
有一位惠詮僧人，佯裝瘋狂痴顛，表面上看起來總是垢污滿身，但寫的詩句卻又清婉感人，曾經在一座山寺的壁上題詩：「落日寒蟬鳴，獨歸林下寺；柴扉夜未掩，片月隨行屨。唯聞犬吠聲，又入青蘿去。」東坡一見此詩，即於詩後和曰：「唯聞煙外鐘，不見煙中寺；幽人夜未寢，草露濕芒屨。」（事見《冷齋夜話》記載）
惠詮詩的意境，所表現的是：在夕陽西下時，寒蟬鳴叫著，獨自歸返寺中，在這一片看似逐漸幽靜的環境中，唯有月影、犬吠相伴，在靜中有生機無限正蘊涵著。東坡更以雖聽聞鐘聲，卻又看不見寺院，營造真空妙有的禪理，並以未寢的幽人與青草的露水，顯現在寂靜中有「動」的氣息。
曾經有一位僧人名思聰，字聞復，是錢塘人，他七歲時就擅於彈琴，十二歲時捨琴而開始學書法，書法精通後，於十五歲時，又捨書法而學詩，詩中常出現奇語妙句，也因為「詩」而受到東坡的稱讚。
東坡在錢塘為官時，當時思聰正準備參加童生考試，東坡就對在座的賓客說：「這位童生年紀雖小，卻非常擅於作詩，他的詩風非常接近參寥子（即道潛禪師），現在我們就以『昏』字韻令其為詩。」思聰當下即成詩：「千點亂山橫紫翠，一鉤新月掛黃昏。」東坡大為稱賞，並言其詩可媲美唐人，也因此笑著說：「不需要唸經，也做得了一個和尚。」（意謂其詩佳妙，可寓入佛理，縱使沒有唸經，也可成為一位度世化眾的名僧。）而思聰也在不久之後即出家為僧。（事見《竹坡詩話》）
有一次東坡去拜謁辯才長老，辯才長老對東坡說：「窗前的兩棵松樹，昨天被風吹折一枝，心裡感到惆悵難過，想寫一首詩，結果只寫了兩句就接續不下去了。」於是就拿出已寫好的詩句：「龍枝已逐風雷變，減卻虛窗半日涼。」東坡看過即接續：「天愛禪心圓且潔，故添明月伴清光。」（事見《上天竺山志》記載）
辯才長老因風吹折窗前之松，日後將減少了清涼之感而惆悵，而東坡安慰他，日後將更添明月清光的照入禪堂，要辯才長老寬心舒坦。
東坡與辯才長老常有往來，當辯才長老退居於龍井時，曾誓言要深隱於此不再出入。有一次，東坡來探望辯才長老，兩人相談甚歡，不知不覺竟走到了風篁嶺。左右的人都嚇一跳，當面提醒辯才長老已違背誓言越過老溪。辯才笑著對東坡說，杜子美有一首詩不也曾說過：「與子成二老，往來亦風流。」東坡離開後，辯才長老便在嶺上蓋一間小亭，名曰「過溪亭」，又名「二老亭」，用來紀念這一段往事。（事見《詩話總龜》記載）
泛遊人間——瀟灑面對世間苦難
東坡是一位瀟灑的文人，不拘泥小節，與方外之士的往來，亦常不按牌理出牌，而與他交往密切的這些僧人，亦常能隨順東坡的性格，也正因為彼此間的互惜互憐，才能營造一份超出世外的情誼。
東坡有一個嗜好，就是喜歡吃燒豬肉，佛印禪師在金山寺當住持時，常常將豬肉燒好等待東坡的來到。有一天，燒好的豬肉卻被人偷吃。東坡知道後就戲作一首詩：「遠公沽酒飲陶潛，佛印燒豬待子瞻。採得百花成蜜後，不知辛苦為誰甜。」（蘇軾《戲答佛印》詩）
遠公是指東晉的慧遠大師，提倡一心唸佛，常與文人建齋結社。慧遠大師與佛印禪師都是嚴守戒律的佛門大師，而酒與肉正是佛門之所戒，而兩位大師為能度眾而開方便門——買酒、燒肉，如此地忙碌一場，都只是為他人而已。東坡詩意雖有戲笑的成份，但也更可以看出佛印禪師待東坡的交情。
由於東坡特別喜愛吃豬肉，他在黃岡的時候，曾經寫了一首食豬肉詩：「黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水。火候足時他自美。每日起來打一碗，飽得自家君莫管。」（蘇軾《豬肉頌》文）這首詩雖看似在說明如何煮豬肉、吃豬肉，但東坡以「火候足」、「君莫管」的詩句，似乎也在表達唯有自身定力夠，才能真正處於紅塵世間而心不擾。
曾經有一個人名李頎，字粹老，生卒年不詳，年少時已得進士第，本可為官，但卻棄官而修道，遍歷山川。晚年時特好江蘇、浙江這一帶的山水美景，因此就隱居於臨安大滌洞天，常往來苕溪之上，若遇到名人勝士，必與之交往。
李頎不但善於作畫，也會作詩。東坡在錢塘作官時，李頎曾畫一幅春山橫軸，並題上一首詩，但沒有落款署名。李頎將此畫軸交給一位樵夫，要樵夫送給東坡看。東坡看過詩畫後，非常的驚奇，於是就問樵夫：「這幅畫是誰派你送來的？」樵夫說：「我正背著柴要去市集賣，碰到一位道人，給我百錢，要我將此畫呈上給您，對方是什麼人，我真的不知道。」東坡聽後更加的訝異，於是詢問西湖一代的名僧，終於知道是李頎。
之後，兩人在一位山僧的居所偶然相遇，彼此都非常的高興。東坡於是和其詩曰：「詩句對君難出手，雲泉勸我早抽身。」（蘇軾《李頎秀才善畫山，以兩軸見寄，仍有詩，次韻答之》詩）以東坡詩作之名，面對李頎的詩句，他卻有「難出手」、「早抽身」之語，亦足見東坡對李頎的稱讚。李頎畫山，筆力工妙，變化萬千，但是他不特別為人作畫，因此留下來的畫作絕少。（事見《春渚紀聞》記載）
東坡一生波瀾起伏，在歷經人生的滄桑之後，他的心境有了很大的轉變，他在《自題金山畫像》一詩中曾自我表明心志：「心似已灰之木，身如不繫之舟。問汝平生功業，黃州、惠州、儋州。」這首詩在表達自己的「心」已不受任何外物的牽動，而自「身」的飄蕩更是能隨遇而安。而被常人視為是受苦的貶謫之地——黃州、惠州、儋州，卻是他一生過得最豐富且快意的一段日子。
東坡畢竟是慧根深植，在浮沉不定的一生中，他始終能瀟灑面對，也正因為如此的性格，使得他的詩詞文中，總具有明朗空靈的自然之氣，這或許是東坡再一次乘願下世度眾的另一段因緣吧！
