《盧溝筏運圖》，描繪1266年元世祖在盧溝橋附近河運石木以建造大都宮殿的情景。（圖片來源：公有領域）
元朝阿合馬是元世祖忽必烈時期主管經濟的能臣，他的經濟政策確有成效，一度改善了元朝的中央財政。但他的最終結局並沒有像他的業績一樣光彩，不僅落得死無葬身之地，也成為《元史》奸臣傳開篇的第一個奸臣。阿合馬緣何成為元朝的第一個大老虎？
元帝重商連結三大文明
忽必烈有漢唐英主之風，他愛中國，德度宏廣，在當時是連結中原、草原、歐洲基督文明的天下共主。忽必烈建國伊始，就考慮到要創建世界規模的商業流通，以利於文明傳播，同時也考慮到要完善龐大帝國的水路交通網，以及征伐南宋和海外用兵，這些都需要雄厚的資金。
資金的主要來源是將利潤課稅貢獻給國家財政，當時，穆斯林商團起著重要的作用。
蒙古大軍三次西征，東西文化的交融，民族的融合，使物流和通商都得到大力的發展。因此，在穆斯林商界興起斡魯脫克（Ortogh），類似於現在的跨國公司，其業務涉及到通商、運輸、金融、徵稅、軍工等。元朝跨國企業集團的出現，推動了商品貿易，並使其產業化，成為世界通商圈的主要動力之一。
整頓鹽業礦業增加財賦
忽必烈初入中原，為富庶天下民生，重用善於理財的阿合馬，由他主管財經工作，以推動中央的財經運作和經濟政策。
阿合馬出生在費納喀忒，也就是現在的烏茲別克境內。他是察必皇后的父親按陳那顏的陪嫁僕役。他善於經商理財，官至宰相，主掌大權十多年。
阿合馬獲得帝王榮寵，在初期確實辦事富有成效，他主張加強管理稅收，以增加國家財力。他把鹽稅作為重點加以整頓，增加鹽稅的同時，嚴厲打擊偷漏鹽稅的行為。他還提出將鐵礦等礦產的採治進行官方壟斷。他以清查戶口、推行專賣、發行交鈔（紙幣）等來增加財政收入。
中統三年（1262年），忽必烈任命他領中書左右部，兼任諸路都轉運使，由他處理財政賦稅之事。河南鈞州、徐州等州都有煉鐵設備，他奏請朝廷授予宣牌，以收取冶煉的財利。忽必烈把開平府升為上都後，就由阿合馬擔任同知開平府事，兼管中書左右部照舊不變。阿合馬加強整頓冶鐵業，冶鐵產量大幅增長。每年用上繳的鐵可鑄鍛20多萬件農具，換成糧食上繳給官庫共有四萬石。
至元元年（1264年），阿合馬制定鹽業專賣政策，每年上繳的鹽稅大幅上揚。同年秋天，元廷裁撤領中書左右部，合併到中書省，阿合馬越級擔任中書平章政事。
奸佞伊始矇騙聖聽
在中國古代，發行貨幣是為了權衡穀物、百貨的供需、貴賤，通過朝廷的宏觀調配，平抑物價，以保障百姓的穩定生活，因此古代王朝發行貨幣都是為了疏導社稷上下利益。（顧炎武《日知錄》卷12）
忽必烈入主中原後，本想效仿中原王朝鑄造銅錢，太保劉秉忠告訴他，銅錢用於陽，紙幣用於陰。蒙古龍興朔漠，土地幽陰，應當採用紙幣。他還建議忽必烈叮囑蒙元子孫，如果將來發行銅錢，就會四海沸騰。忽必烈順天而行，採用劉秉忠的建議，發行紙幣，忽必烈終其一朝，都沒有發行銅錢。（陶宗儀《南村輟耕錄》）
大將伯顏奉命平宋後，忽必烈派阿合馬、姚樞、張文謙等人前往江南，商討鹽稅、鈔法、貿易、藥材等事。結果，阿合馬巧言令色，在上奏世祖的奏章中，誣陷一同去的大臣，說他們失信於民，說忽必烈發行的中統鈔，交換宋朝的紙幣交會，會有很大難度，以此矇騙忽必烈。
忽必烈是一代聖主，首先考慮的是帝國大局。為了安定江南民心，保障各行業正常運營，也使南北一統後的大元帝國在政經文化等領域盡快統一，使王朝安全運作，忽必烈依然決定由阿合馬主管財貿，包括發行紙幣。
德行敗落罪惡環生
阿合馬將心計用於矇騙國君視聽，隱藏的罪惡也逐漸顯露出來。他自恃大權在握，仗著權勢，更加肆意貪橫，廣樹黨羽。凡是陰附他的人，升遷得非常快。他們專行矇蔽之事，欺上瞞下。對內大行珍寶美色賄賂，對外示以恐嚇酷刑，並與蒙漢功勳大臣交惡。江淮平章阿里伯、右丞燕帖木兒反對阿合馬竭澤而漁的稅賦方式，被阿合馬羅織罪名殺害。
忽必烈身邊的宿衛秦長卿為人正直，敢做敢言。尚書省設立後，阿合馬擅權專政，飛揚跋扈。秦長卿向忽必烈進諫說：「阿合馬為政，擅權殺人，人人都很畏懼他，而不敢進言。現在到處瀰漫著怨恨的氣息。阿合馬禁絕異議，阻塞忠言，就像秦朝的趙高。他肆意斂財，貪得的財物比皇家還要殷實，其人心懷覬覦就像漢朝的董卓。」忽必烈下令交給中書省查辦阿合馬。
中書省還未來得及採取行動，早有人通風報信，告知阿合馬。阿合馬以金錢開路，打通各個關節，同時發動朝廷親信，大造輿論聲勢，詆毀中傷秦長卿，反而污蔑他是小人。
事後，阿合馬在忽必烈面前巧言令色，再次耍弄奸謀，將秦長卿調到他的手下。待事態稍加平息後，阿合馬授意親信誣陷秦長卿貪污幾萬緡錢，將其逮捕下獄，沒收他的家產後，又將他害死在獄中。
阻撓漢法被刺身亡
阿合馬在朝野囂張一時，目中無人，不但排擠蒙古勳貴伯顏、宰相安童，也打壓推行漢法的漢族臣子。
元憲宗蒙哥時期，蒙古還沒有足夠的力量滅掉南宋。漢臣郝經對忽必烈說，自成吉思汗開創大蒙古國至今，國家連年用兵已有50多年。長久用兵對國家是一大弊政。蒙古侵宋卒無成功，是因只知用兵，不知武力之外還有文政。現在軍隊疲勞，國庫損耗嚴重，再繼續打仗，還是不會建立寸功。他勸忽必烈先撤軍，偃兵息民，蓄積國力，再圖後舉。
忽必烈即位後，大舉革新，包括推行漢法。如果不行漢法，蒙古既不能平定南宋，也不可能在中原生存下去。於是，從中統元年起，忽必烈漸次推行漢法，治理天下，生養百姓。他採用漢地良法，禁用鞭背之刑，禁止私設牢獄，減常賦、商稅、酒稅，罷免各色佔役人戶、坑冶所役民夫、工局所役繡女等。同時設置推行農政，興修水利。這一系列養民良法使百姓樂以安居，民心安定，文化、各行各業也相繼興起。
由於漢法主張民貴君輕、仁孝禮義、王道天道等理念，最末才是言利，因此漢法推行受到阿合馬等人的大力阻撓。阿合馬排斥漢法，抵制推行神傳文化，在民間大力推行高利貸，由他制定的稅收政策，漢地的手工業者和工商業者，逐漸深受其害。
1282年，益州千戶王著素來嫉惡如仇，他看到民心憤怨，因此秘密地鑄造了一個大銅錘，暗自發誓要除掉阿合馬。他聯通僧人高和尚，召集八十多個人，夜間潛入京城。他假借真金太子名義，假傳令旨令樞密副使張易出兵相助。隨後，王著藉口真金太子侍從的身份去見阿合馬，謊稱太子一會兒要來，通知他到東宮前等候。阿合馬信以為真。
待阿合馬來到東宮後，王著拿著事先準備好的大錘子，當場將其擊斃。王著刺殺阿合馬後，並沒有逃匿，隨後自行投案自首。他在臨行前，高聲大喊：「王著為天下除掉一害，今天死後，他日必會有人為我撰寫此事。」
御史中丞和禮霍孫辦事很有效率，迅速審理此案。他向忽必烈匯報案情時，也詳細披露了阿合馬的纍纍罪行。蒙漢勳貴也紛紛歷數阿合馬的斑斑罪狀，忽必烈下令徹查阿合馬。
阿合馬利用職權，打著國家的名義，中飽私囊。不僅金銀堆滿宅室，而且剷除異己的手段也很殘酷。在他的家裡搜出兩個整張的人皮，根據他的小妾所言，人皮是每天做詛咒時用的。
元朝「大老虎」阿合馬多行不義，落到死無葬身之地的下場，家族子孫子侄也跟著受到牽連，接連被殺，家產被抄沒充公。
一個人，不管他的才能有多大，德行一旦喪失，就會害己害人。即使帝王英明猶如忽必烈，做為他的臣子不修仁德，失去修為時，仗著權勢做出危害國家百姓的很多壞事，唯有克己才能奉公。
