當今世界還在使用王室年號的國家恐怕只有日本了。（圖片來源：Adobe Stock）
【看中國2019年3月21日訊】當今世界還在使用王室年號的國家恐怕只有日本了，已屆85歲高齡的第125代天王（明仁天王）將於2019年4月30日退位，而德仁親王將於5月1日即位，成爲日本新一代的天王。
早在2016年8月，現任天王因年齡和健康等原因強烈地表達了退位的意向，但自明治時期以來，天王在世退位尚無先例。爲此允許天王退位的《特例法》在2017年6月9日的參議院全體會議上通過。從那時起日本政府正式開始調整天王的退位時間和新年號的甄選。
年號的使用承自中國
年號是君主時代帝王紀年所立的名號，最早開始使用年號的是公元前的古代中國。在政權更替時會修改年號。除日本外，蒙古，朝鮮半島和越南等也曾廣泛使用過。
在中國歷史上，年號的使用最早可上溯到漢王朝。第一個年號出現在西漢漢武帝時期，年號爲建元（公元前140年—公元前135年）。經歷數千年的朝代更替後，一直到滿清最後一代皇帝愛新覺羅．溥儀，其年好為宣統（1909年—1911年）。中華民國的年號為民國（1912年—現在臺灣）。臺灣沿用至今。
年號被認爲是帝王正統的標誌，被稱爲「奉正朔」。正就是正月，朔是月初，正朔即指一年的第一天，所以也用正朔來代表曆法或皇帝的年號。奉正朔即遵從奉行王朝的年號和曆法，表示對王朝的效忠和擁戴。
一個政權使用另一個政權的年號，被認爲是藩屬、臣服的標誌之一。在中國歷史上的一些藩屬國，通常會延用天朝年號，如朝鮮、琉球爲中國藩屬時，亦用中國帝王年號，是一種對天朝效忠的表現。
先秦至漢初無年號，漢武帝即位後首創年號。始創年號爲建元，此後形成制度。曆代帝王遇到「天降祥瑞」或內訌外憂等事件，一般都要更改年號。一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個。如唐高宗有14個；明清皇帝大多一人一個年號，故後世即以年號作爲皇帝的稱呼，如永樂皇帝、康熙皇帝等。
日本年號的變遷
年號在日本被稱之爲元號，據『日本書記』的記載，日本最早的年號出現在645年「大化改新」時，當時以「大化」作爲年號（公元645—公元650年）。在7世紀中後期，斷斷續續出現年號的記載。直到701年，即文武天王5年，建元「大寶」，此後，年號才作爲一個固定的紀元方式被沿用至今。
截至1989年的「平成」，日本使用過的年號達到了247個。飛鳥時代曾一時中斷，南北朝時代等曾有2個年號並存。長達64年的「昭和」是持續時間最長的。近現代年號的持續時間為：明治45年、大正15年、昭和64年、平成31年。近代以前最長是室町時代的「應永」長達35年。而長達20年以上的年號包括「平成」在內只有13個。
日本自明治以後推行一代天王只採用1個年號的「一世一元」制度，「生前退位」導致的改年號尚屬首次。年號反映了喜事、疫病、災害和改革等相應時代的世態。在明治時代以前，對於年號的變更並沒有太嚴格的規定，除了新天王登基，也出現過因爲其他原因更改年號的情況。
改年號以天王即位之後的「代始改元」爲基本形式，但在歷史上，日本也以各種理由更改年號。在飛鳥和奈良時代，出現喜慶之事之際的「祥瑞改元」很頻繁。平安時代以後，災害、幹旱、疫病流行和彗星出現等導致的「災異改元」增加。
此外，出於干支的辛酉、戊辰和甲子年具有重大變革這一思想，日本還有進行「革年改元」的習慣。另外，還有因讀起來不吉利而改年號的例子。據稱江戶時代的「明和9年」發生大火災和水害，被認爲是「災害年」，因此將年號改成了「安永」。
明治天王登基時頒布命令，改爲一個天王固定使用一個年號，稱爲「一世一元」（從天王即位到其逝世使用同一年號的制度），以及將年號作爲謚號（明治天王等）確定下來。也改變了以往遭逢天災人禍或是有人事異動時會更改年號的習慣。「明治」的年號是從多個方案中由天王抽籤決定的。在明治以後，只有在新天王即位時才能更改年號。
1889年制定的舊王室典範中，天王即位後制定年號、在位期間不修改的作法首次得到法制化。而在戰後的新王室典範中，有關年號的條文被刪除，法律依據消失，但日本1979年通過制定了『年號法』和『年號選定程序要點』。二戰前，日本的年號原則上由天王決定，但之後開始由內閣通過政令決定。
日本年號的確定方法
「年號法」的內容主要是通過政令來確定年號，以及年號僅在發生王位繼承情況時變更這兩點。因此，時至今日該法案仍以「最短法律」而聞名。
根據政府的年號選定手續，日本首相需選擇博學多識的數名學者人士，由他們提出2至5個新年號候選名。受托者提交候選名時，應附上各個候選名的意義和典故依據等說明。在與參衆兩院議長商量後，由政府通過內閣會議決定新年號。
在甄選新的年號時，須遵守以下要求：①表達國民理想的美好和積極；②限定為兩個漢字；③易於書寫；④易讀，朗朗上口；⑤不應是過去的年號或作爲謚號用過的名稱；⑥非日常通俗口語辭彙。
曆代政權都是委託熟悉中國和日本古典及歷史的專家選定新年號方案。如果研究者去世，就會委託其他專家，但始終會保留多個方案以作備選。
新舊年號更替所帶來的影響
1989年1月將年號改爲「平成」時，從昭和天王逝世到新年號發布只有8個小時，由此而出現了日曆、挂曆以及包含這些內容的物品和系統等都沒有做好準備的問題。它具體包括3方面問題：1．與印刷相關的紙幣、硬幣及印刷品等所有使用年號紀年的物品，都會使用新年號；2．與新設計的紙幣和硬幣相應的讀卡機；3．政府機構和金融機構也需要修復計算機系統。此外，如日曆、挂曆、手賬、5月分開始新換的銀行賬戶、駕駛證、個人編號、有關費用的支付等等，都要使用新的年號。
日本政府將於5月1日開始改換年號。現任天王退位後將改稱「上王」。現任天王和新天王都不會參與新年號的甄選。
