毛、林、周三人共事多年卻貌合神離，圖為三人在文革時合照。（網絡圖片）
對於林彪之死的導火索，高文謙的《晚年周恩來》一書中指出，毛澤東故意誘使林彪暴露真實意圖，周恩來心領神會地配合毛澤東。
當林立衡通過中央警衛團報告林彪的動向後，本來就直接聽命於毛澤東，而且又急於洗刷自己與林彪關係的汪東興自然不敢耽擱，會馬上報告毛。因此毛在第一時間便知道了林彪後院起了火。這對一直苦於抓不住林彪多少把柄的毛澤東來說正中下懷，採取了幸災樂禍的態度，有意讓林彪充分暴露，並且通過汪東興來直接指揮北戴河警衛部隊的行動，遙控事態的發展。
從直接聽命於汪東興的中央警衛團後來並未盡力攔阻林彪出走的事實中，也可以看出毛澤東這一意圖的影子。儘管當時林立衡苦苦哀求中央警衛團團長張耀祠無論如何也要設法把林彪留下來，北戴河的警衛部隊也為此做了幾種應變方案的佈置。然而，後來他們卻沒有向林立衡所保證的那樣，全力阻止林彪從北戴河出走，甚至在山海關機場警衛部隊已經將256號專機團團圍住的情況下，仍然沒有人出來攔阻林彪，而是眼看著他們一行升空了。
對毛澤東讓林彪充分暴露的意圖，周恩來馬上心領神會，於是打消了原想去北戴河找林彪面談，作最後挽回的打算，轉而又貫徹執行毛的意圖，抓住往北戴河私調專機一事窮追不捨，旁敲側擊。他親自打電話給葉群，佯作不知情，不動聲色地盤問葉群。葉群則做賊心虛，先是支吾其詞，企圖遮掩過去，但很快便露出馬腳，又改口承認確有一架專機，稱如果明天天氣好，林彪打算「要上天轉一轉」。周見狀，隨即以夜航不安全為由加以勸阻，說：「別飛了，不安全，一定要把氣象情況掌握好」；臨了，又臨機虛晃一槍，表示：「需要的話，我去北戴河看一看林彪同志。」後來的事實證明，正是周恩來這一虛晃一槍的舉動以及隨後下令封鎖256號專機，給了林彪致命的一擊，迫使他最後走上了絕路。
林彪座機在蒙古的肯特省首府溫都爾汗墜毀之後，中共中央政治局召開會議，通報了林彪乘飛機出走的情況，周恩來在會上說：「犯路線錯誤的頭子沒有一個好下場。」並提醒到會者：「飛機消失了，可能是真的墜毀了，也可能是耍陰謀，要注意他萬一得逞後，在國外發表聲明之類的東西。」隨後周恩來親自給各大軍區和全國29個省、市、自治區負責人打電話說：「廬山會議上第一個講話的那個人，帶著老婆、兒子叛國逃跑了！部隊立即進入一級戰備，以應付一切可能發生的情況。」
